維吾爾族是我國一個優秀而古老的民族，其在新疆境內的分佈很有特點，即主要分佈於天山以南，塔里木盆地周圍的綠洲是他們的聚居中心，其中尤以喀什噶爾綠洲、和田綠洲以及阿克蘇河和塔里木河流域最為集中。另外，天山東端的吐魯番盆地，也是維吾爾族相對較為集中的區域。而天山以北的伊犁谷地和吉木薩爾、奇台一帶，只有為數不多的維吾爾族定居。這就是說，南疆地區的維吾爾族人口數量要絕對多於北疆地區，而這與維吾爾族形成和發展的歷史有著密切的聯繫。
中國歷史上的回鶻人是今天維吾爾族人祖先。回鶻是古絲綢之路上的一個重要的民族，在唐朝中前期稱為回紇，唐德宗貞元四年（788年），其可汗奏呈唐朝同意將族名改為回鶻。該族在唐代時興起於蒙古高原，併成為一個強悍民族，曾助唐平定安史之亂，和唐王朝保持著緊密的政治、經濟和文化往來。
840年，回鶻汗國瓦解後，居住在漠北的回鶻部落大部分南下華北，還有部分回鶻部落依附黠戛斯。南下的這支據今天的學者們估算，大約有30萬人，他們停留在唐朝的邊境，和唐朝產生了摩擦。後來，這部分大部分被唐朝招撫，融入唐朝，另有一部分根據《資治通鑑》的記載，被唐朝遷移至江淮地區。因為當時還沒有維吾爾民族這一概念，所以，這部分人就此融入漢族社會。
在停留原地、南下的同時，回鶻人同時西遷，分為三支，最先的一支與邊境的回鶻人會合，之後越金山（今阿爾泰山）入唐安西都護府境內，並很快在這帶立住了腳跟。首領是阿薩蘭汗，冬住高昌（今吐魯番），夏居北庭(今新疆吉木薩爾破城子)。史稱稱高昌回鶻或西州回鶻。他們佔據了很大地盤，極盛時轄地西逾熱海（今吉爾吉斯境內）。東控沙州。先後歸附過唐、西遼。
另外一遷至蔥嶺西楚河、七河流域一帶，該部回鶻和當地其他突厥語民族組成喀喇汗王朝、又稱為蔥嶺西回鶻、阿薩蘭回鶻，極盛時所轄東起庫車，西至鹹海，南臨阿姆河，北抵巴爾喀什湖的廣大地區。
還有一支遷入河西走廊，史稱河西回鶻、甘州回鶻，後來成為河西地方的土著，即是現在的裕固族。
定居西域的回鶻後來歸順成吉思汗，經過繁衍發展，至16世紀初形成了維吾爾族。其時，他們融合了早就分佈在天山以北和西部草原遊牧的突厥語各部，又融合了兩漢以來移居這裡的漢人，以及原來就居住在南疆廣大地區操焉耆、龜茲、于田語的人民以及其後遷來的吐蕃人、契丹人和蒙古人。尤其是在14世紀察合臺汗國分裂後，自稱“蒙兀兒”的數十萬蒙古諸部族，16世紀以後，除少部分加入哈薩克族外，絕大部分都融入維吾爾族。
說到這裡，我們就能從地理概念上說清今天維吾爾族人為什麼南疆多而北疆少了。然而，北疆地區的維吾爾族人主要來源在哪裡呢？在這方面，史籍給我們的答案是，清代新疆的省內移民。
準噶爾部控制新疆時期，曾從天山以南遷徙維吾爾農民到伊犁河上游從事農耕，為遊牧的準噶爾人生產口糧，當地人稱之為“塔蘭奇”，即農耕者。但在清廷平定準噶爾的戰爭中，被移民伊犁從事農業生產的維吾爾人大多逃走。
人走了，土地還在。基於準噶爾部從南疆移民的“先例”，清廷決定藉助維吾爾人來恢復和開發伊犁的農業。這在當時被稱為“回屯”。除此之外，清廷還將當時的一些“轉業軍人”有意留在新疆，以及將一些內地人移入新疆。
1878年，左宗棠收復新疆後，為發展新疆生產，實行“裁勇歸農”，並有計劃地將內地一些人移民至新疆。但剛開始時效果不是十分理想，一方面是被裁減的軍人們穩定性差，不安心務農，“即令勉就約束，而鹵莽耕穫，作輟自便”。用我們今天的話說就是自由散漫，沒有個農民的樣子，不好好種地。另一方面是，從內地而來的移民大多是一些犯了錯誤的人，比一般平民更易受到官吏欺壓，“逃亡滋事亦更甚”。
為此，新疆首任巡撫劉錦棠曾經呼籲讓那些犯了錯誤的人，移民新疆時帶上家屬。劉錦棠的初衷雖好，可這些人並不願意這麼幹，依然“孑然一身，遠行絕域”，原因是“既無室家，遂無顧忌”。意思是不拖家帶口，就沒有太多的顧忌，想走就走了，想逃了逃了。
到了1891年，接任新疆巡撫的陶模提出今後著重“就地另行招墾”，特別是招募無地貧苦維吾爾農民到人口稀少的北疆或南疆遺荒待墾區落戶。他認為，新疆本地人尤其維吾爾族人對新疆本身很熟悉，能夠“即心與業安”，不像內地人有那麼多的“想法”。
陶模的辦法是一舉兩得的好辦法，既減輕朝廷從內地移民的支出負擔，又充分發掘了本地區人力資源。當然，這對南疆的維吾爾族窮苦人來說也是一件大好事，因為清廷為他們無償提供了土地。耕者有其田，為民之恆產。吃飯的問題解決了，移民北疆地區的維吾爾族人就可以安心生活了。
事實是，這個時候南疆人口開始自發地流向北疆，尤其是南疆維吾爾族人口大量流入北疆，奠定了近代以降維吾爾族人口在全疆的分佈格局。以當時的綏來縣（今瑪納斯縣，清乾隆四十三年置，縣治在今瑪納斯縣瑪納斯鎮）為例，在清廷組織移民前，這裡基本見不著維吾爾族人，即使偶然能夠看到，也是來做生意的，而且被限制了停留的期限（維吾爾族人戶無寄籍本境者，間有也，或吐魯番或塔城為商者來此，官家有一定之限期，不能任其久留）。但到了光緒後期，這裡南來北往的維吾爾族人源源不斷，經商的、種地的、打工的都有，在綏來縣定居下來的已有四五百家之多（以今商、農、工三項考之，約四五百家）。
今天，新疆的維吾爾族人無論南北，都是新疆這片土地繁榮與發展的見證者，而新疆也成了他們真正意義上的故鄉。（文/路生）
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