维吾尔族是我国一个优秀而古老的民族，其在新疆境内的分布很有特点，即主要分布于天山以南，塔里木盆地周围的绿洲是他们的聚居中心，其中尤以喀什噶尔绿洲、和田绿洲以及阿克苏河和塔里木河流域最为集中。另外，天山东端的吐鲁番盆地，也是维吾尔族相对较为集中的区域。而天山以北的伊犁谷地和吉木萨尔、奇台一带，只有为数不多的维吾尔族定居。这就是说，南疆地区的维吾尔族人口数量要绝对多于北疆地区，而这与维吾尔族形成和发展的历史有着密切的联系。
中国历史上的回鹘人是今天维吾尔族人祖先。回鹘是古丝绸之路上的一个重要的民族，在唐朝中前期称为回纥，唐德宗贞元四年（788年），其可汗奏呈唐朝同意将族名改为回鹘。该族在唐代时兴起于蒙古高原，并成为一个强悍民族，曾助唐平定安史之乱，和唐王朝保持着紧密的政治、经济和文化往来。
840年，回鹘汗国瓦解后，居住在漠北的回鹘部落大部分南下华北，还有部分回鹘部落依附黠戛斯。南下的这支据今天的学者们估算，大约有30万人，他们停留在唐朝的边境，和唐朝产生了摩擦。后来，这部分大部分被唐朝招抚，融入唐朝，另有一部分根据《资治通鉴》的记载，被唐朝迁移至江淮地区。因为当时还没有维吾尔民族这一概念，所以，这部分人就此融入汉族社会。
在停留原地、南下的同时，回鹘人同时西迁，分为三支，最先的一支与边境的回鹘人会合，之后越金山（今阿尔泰山）入唐安西都护府境内，并很快在这带立住了脚跟。首领是阿萨兰汗，冬住高昌（今吐鲁番），夏居北庭(今新疆吉木萨尔破城子)。史称称高昌回鹘或西州回鹘。他们占据了很大地盘，极盛时辖地西逾热海（今吉尔吉斯境内）。东控沙州。先后归附过唐、西辽。
另外一迁至葱岭西楚河、七河流域一带，该部回鹘和当地其他突厥语民族组成喀喇汗王朝、又称为葱岭西回鹘、阿萨兰回鹘，极盛时所辖东起库车，西至咸海，南临阿姆河，北抵巴尔喀什湖的广大地区。
还有一支迁入河西走廊，史称河西回鹘、甘州回鹘，后来成为河西地方的土著，即是现在的裕固族。
定居西域的回鹘后来归顺成吉思汗，经过繁衍发展，至16世纪初形成了维吾尔族。其时，他们融合了早就分布在天山以北和西部草原游牧的突厥语各部，又融合了两汉以来移居这里的汉人，以及原来就居住在南疆广大地区操焉耆、龟兹、于田语的人民以及其后迁来的吐蕃人、契丹人和蒙古人。尤其是在14世纪察合台汗国分裂后，自称“蒙兀儿”的数十万蒙古诸部族，16世纪以后，除少部分加入哈萨克族外，绝大部分都融入维吾尔族。
说到这里，我们就能从地理概念上说清今天维吾尔族人为什么南疆多而北疆少了。然而，北疆地区的维吾尔族人主要来源在哪里呢？在这方面，史籍给我们的答案是，清代新疆的省内移民。
准噶尔部控制新疆时期，曾从天山以南迁徙维吾尔农民到伊犁河上游从事农耕，为游牧的准噶尔人生产口粮，当地人称之为“塔兰奇”，即农耕者。但在清廷平定准噶尔的战争中，被移民伊犁从事农业生产的维吾尔人大多逃走。
人走了，土地还在。基于准噶尔部从南疆移民的“先例”，清廷决定借助维吾尔人来恢复和开发伊犁的农业。这在当时被称为“回屯”。除此之外，清廷还将当时的一些“转业军人”有意留在新疆，以及将一些内地人移入新疆。
1878年，左宗棠收复新疆后，为发展新疆生产，实行“裁勇归农”，并有计划地将内地一些人移民至新疆。但刚开始时效果不是十分理想，一方面是被裁减的军人们稳定性差，不安心务农，“即令勉就约束，而卤莽耕获，作辍自便”。用我们今天的话说就是自由散漫，没有个农民的样子，不好好种地。另一方面是，从内地而来的移民大多是一些犯了错误的人，比一般平民更易受到官吏欺压，“逃亡滋事亦更甚”。
为此，新疆首任巡抚刘锦棠曾经呼吁让那些犯了错误的人，移民新疆时带上家属。刘锦棠的初衷虽好，可这些人并不愿意这么干，依然“孑然一身，远行绝域”，原因是“既无室家，遂无顾忌”。意思是不拖家带口，就没有太多的顾忌，想走就走了，想逃了逃了。
到了1891年，接任新疆巡抚的陶模提出今后着重“就地另行招垦”，特别是招募无地贫苦维吾尔农民到人口稀少的北疆或南疆遗荒待垦区落户。他认为，新疆本地人尤其维吾尔族人对新疆本身很熟悉，能够“即心与业安”，不像内地人有那么多的“想法”。
陶模的办法是一举两得的好办法，既减轻朝廷从内地移民的支出负担，又充分发掘了本地区人力资源。当然，这对南疆的维吾尔族穷苦人来说也是一件大好事，因为清廷为他们无偿提供了土地。耕者有其田，为民之恒产。吃饭的问题解决了，移民北疆地区的维吾尔族人就可以安心生活了。
事实是，这个时候南疆人口开始自发地流向北疆，尤其是南疆维吾尔族人口大量流入北疆，奠定了近代以降维吾尔族人口在全疆的分布格局。以当时的绥来县（今玛纳斯县，清乾隆四十三年置，县治在今玛纳斯县玛纳斯镇）为例，在清廷组织移民前，这里基本见不着维吾尔族人，即使偶然能够看到，也是来做生意的，而且被限制了停留的期限（维吾尔族人户无寄籍本境者，间有也，或吐鲁番或塔城为商者来此，官家有一定之限期，不能任其久留）。但到了光绪后期，这里南来北往的维吾尔族人源源不断，经商的、种地的、打工的都有，在绥来县定居下来的已有四五百家之多（以今商、农、工三项考之，约四五百家）。
今天，新疆的维吾尔族人无论南北，都是新疆这片土地繁荣与发展的见证者，而新疆也成了他们真正意义上的故乡。（文/路生）
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