1895年甲午之戰，大清帝國的最後遮羞布丟了，所謂的“同治中興 ”正式破產。1898年，光緒皇帝試圖變法，百天後被慈禧軟禁。慈禧試圖趁機廢掉光緒，遭到列強反對。康有為、梁啟超因外國人保護，遠遁海外。因此慈禧痛恨洋人，深以為恨。
馬關談判
在山東、直隸等地，民間義和團興起，提出了“扶清滅洋”的口號，燒教堂、殺洋人。洋人要清政府鎮壓義和團，甚至傳聞十一國要“勒令皇太后歸政”，洋人和慈禧矛盾加劇。於是慈禧意圖利用義和團對付洋人，准許入京，大力扶持。
《走向共和》慈禧
1900年，慈禧同時對十一國宣戰。結果英、美、法、俄、德、日、意、奧八國組成聯軍，攻陷北京，慈禧西逃西安，幾乎亡國。因當年是中國農曆庚子年，所以稱為“庚子國變”、“庚子國難”。
在義和團和八國宣戰問題上，雖然絕大部分大臣都附和慈禧，但也有極少數人出言反對。許景澄、袁昶、徐用儀、楊立山、聯元就反對利用義和團對外宣戰，八國聯軍逼近北京時，慈禧為表示抗擊決心，將五人先後殺害，史稱“庚子五忠臣”。
八國聯軍
許景澄、袁昶、徐用儀三人都是漢人且均為浙江人，又稱“浙江三忠”，楊立山和聯元均為滿人，文中只講講三忠。
許景澄-七國公使，守護西北，追回遼東
許景澄（1845年-1900年），字竹筠，浙江嘉興人。同治年間中進士，選庶吉士。1880年開始外交生涯，先後擔任過駐法、德、意、奧、荷、俄、比七國公使，時間長達11年之久。
許景澄
出使德國期間，主持勘驗了北洋艦隊“定遠”、“鎮遠”等主力戰艦，並順利接收。親赴德國造船廠調查，撰成《外國師船表》，供建設海軍參考，建議清政府加強海防。
俄國趁機覬覦帕米爾地區，許景澄據理力爭，毫不退讓，相持三年，最終達成“維持現狀、兩不進兵”的協議。在大清帝國積弱的情況下，有如此結果實屬不易。鑑於帕米爾地區地理記載不詳，許景澄著述了《帕米爾說》及《帕米爾圖敘例》。
根據《馬關條約》，遼東半島、臺灣及澎湖列島多割讓給日本。當時作為駐俄公使的許景澄，積極邀請俄國聯合法、德脅迫日本歸還遼東半島，此即著名的“三國還遼”，可謂功在千秋。儘管如此，許景澄沒有沾沾自喜，沙俄貪婪成性，預見三國還遼以後，“
俄人懷自便之謀，德人挾責報之意，從此事更多矣。” 對於未來有比較清醒的認識。1900年6月16日，慈禧召開第一次御前會議，端王載漪正式提出“請攻使館”的動議，只有許景澄獨自一人站出來反對，認為“攻殺使臣，中外皆無成案。”
《走向共和》宣戰劇照
6月17日的第二次御前會議上，慈禧欲強行決定對八國宣戰。傀儡光緒急得走下御座，拉著許景澄的手哭問能否一戰，許景澄含淚回答：“對多國用兵，必須審慎”。許景澄心裡明白，這時候再說實話就是和慈禧過不去，但他還是說了實話，這為他日後被殺，埋下了伏筆。
八國聯軍逼近，他深深為國家前途擔憂，“數日之內，鬢髮盡白”。7月28日，被以“勾結洋人，莠言亂政，語多離間”等罪名，被殺於北京菜市口。
袁昶-熟悉外務，地方歷練，素性耿直
袁昶（1846年-1900年），字爽秋，浙江桐廬人。光緒初年，恩科進士，殿試二甲。1883年，擔任總理各國事務衙門章京，直到外放地方，有將近10年的外交事務經歷。
1892年，以員外郎出任徽寧池太廣道道臺，在任上嚴約僚屬，進行了多項變革，興修水利、設立郵局。按照“中學為體、西學為用” 擴辦蕪湖中江書院，設置數學、物理等西方課程。
袁昶
1897年，德國強佔膠州灣，光緒帝下詔求言。袁昶向朝廷條陳了時政二萬言書，提出：“德突據膠灣，其禍急而小；俄自西北至東北，與我壤地相錯，蒙喀四十八部將折入異域，其禍紆而大。” 簡言之，除了德國更要小心沙俄，事實證明沙俄是侵佔我國領土最多的國家，還有外蒙的獨立。
1900年6月17日，第一次御前會議後，袁昶與許景澄聯名上《請速謀保護使館，維護大局疏》。6月18日， 袁昶又上《急救目前危局折》。總之，袁昶認為義和團不可縱，使臣不宜殺。
後來，袁昶準備和許景澄一起寫奏摺，彈劾那些主戰派大臣。7月27日，袁昶被騙出家門後，下獄關押。7月29日，袁昶與許景澄身穿官服在菜市口被處死。
徐用儀-甲午主和，軍機大臣，後黨成員
徐用儀（1826年-1900年），字吉甫，浙江海鹽人。同治初年，擔任軍機章京，兼職於總理各國事務衙門。1877年，為太僕寺少卿，遷大理寺卿。
《走向共和》李鴻章
1895年，任軍機大臣，達到仕途巔峰。同年甲午戰爭爆發，和李鴻章等人同屬主和派，與主戰派翁同龢等相牴觸，被彈劾“朋比誤國”，退出軍機處及總理各國事務衙門。1898年，再任總理各國事務衙門行走，後擢升兵部尚書。
義和團興起後，徐用儀提議嚴格禁止義和團的行動，在德國公使克林德被殺後，勸告慶親王奕劻，厚葬克林德。當各國兵艦到達津沽後，徐用儀上書說：“奸民不可縱，外釁不可啟。” 積極主和。慈禧命徐用儀到使館討論緩兵的事宜，被主戰派貼上“奸邪”的標籤。
徐用儀
7月29日，許景澄與袁昶被殺後，徐用儀明白自己也懸了，不過依然意氣自如。8月11日，徐用儀被逮捕。徐用儀並沒有辯駁，只說：“災禍來臨了，死又怎麼樣呢？” 和楊立山、聯元一同被斬於菜市口。僅僅過了三天，聯軍就進入北京，慈禧與光緒逃亡西安。
戰後平反
慈禧以不同藉口殺害五人，但明白人都知道根本原因，洋人也清楚。甚至在《辛丑條約》中明確要求清政府給五人平反，不知五人地下有知作何感想？就這樣，清廷給五人進行了平反，還對五大臣的子弟進行了追贈和加封。
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