當愛迪生和特斯拉第一次見面時，愛迪生正投入了大量資金來開發直流電源設備。 1879年，愛迪生髮明瞭白熾燈。這種燈確實很牛，但是有很多問題。例如，照明燈與電站之間的距離短，傳輸損耗大？愛迪生了解特斯拉的技術能力，因此他要求特斯拉改進電站中的發電機。 特斯拉因此也制定了計劃，開發了20多種簡單而強大的新直流發電機。愛迪生對這些新型發電機進行了許多實驗，並獲得了良好的結果。
他為這些發電機申請了專利，並用舊機器代替了它們。但是，當特斯拉向愛迪生索取部分報酬時，愛迪生果斷地拒絕了他。他說：“特斯拉，你不懂美國式的幽默。”這次事件對這個塞爾維亞年輕人造成了打擊，他的夢想又一次破滅了，再加上他對交流電的信仰，所以他辭職了。長期以來，特斯拉為愛迪生帶來了很多好處。但是，愛迪生對他的交流電總是有質疑和敵對的態度。除了他認為交流電難以控制且具有危險性之外，更多是由於個人性格上的偏執。之後，美國發明家和企業家喬治·威斯汀豪斯想挑戰愛迪生，押注交流電，他邀請特斯拉在他的公司（西屋公司）工作。
1890年，特斯拉發現了共振現象，也就是說，在某些情況下，機械系統的振動幅度（無論是聲振動還是電振動）都將具有相當高的幅度。更著名的是，塞爾維亞科學家利用共振原理製造了一個神奇的變壓器，即今天的“特斯拉線圈”。到19世紀末，經過各種試驗，喬治·威斯汀豪斯和特斯拉取得了巨大的成功，他們終於可以將成熟的產品推向市場。
在瞭解了特斯拉的成功之後，愛迪生意識到了競爭對手的力量，併發起了反對交流電源的誹謗性運動。為了展示這種新技術的假設危險性，愛迪生在許多記者面前用高壓交流電源進行了一系列可怕的實驗。他首先將白鐵皮板連接到一臺可達到1000伏的交流發電機，然後將小貓或小狗放在鐵板上。小貓或小狗會立即死亡。這樣，人們可以目睹特斯拉和西屋公司交流電的致命效果。電椅就是在這樣一系列“表演”下發明的。同時，作為對愛迪生的宣傳攻勢的反擊，特斯拉在舞臺上進行了許多真實的“電魔術”表演。除了令人震驚之外，特斯拉的另一個目的是向世界傳播他的交流電概念：交流電源不用於故意犯罪目的時是非常安全的。
隨著這場“電流戰爭”的加劇，芝加哥正在為世博會做準備，組織者希望找到一套可以照亮整個場館的照明設備。因此，西屋公司開出了一份非常有吸引力的合同，他試圖以極低的價格從愛迪生手中搶購這項業務。 1893年1月，世博會開幕，特斯拉的交流電點燃了90,000多盞電燈，照亮了整個會場。這是巨大的成功，也是巨大勝利的序幕。
不久，世界上第一座水電站將在尼亞加拉瀑布建成。選擇交流電系統是因為其經濟性和易於製造。西屋公司將設計和製造任務交給了蘇格蘭工程師喬治·福布斯。後者生產了一套使用三個特斯拉交流發電機的設備，每個發電機的功率為110千瓦。1895年，發電站建成。它能把電流傳輸到離發電站35公里遠的水牛城。這一事件宣告了交流電完全擊敗了直流電，而愛迪生的直流電在瞬間成為了一種過時的技術。愛迪生自己不得不接受這個殘酷的現實。此後，交流電成為工業、商用和民用電力的唯一選擇。
“電流大戰”是在19世紀和20世紀的兩位天才和多產的發明家之間展開的，他們也是截然不同的科學家。愛迪生是一個非常聰明的實驗者，具有驚人的創造力和工業規劃能力，但他缺乏數學知識和複雜的理論洞察力。相反，與他同時代的人相比，特斯拉是一個前衛的人物。通過對現象的精確數學分析，他完成了許多偉大的創造性工作。就像愛迪生一樣，他沒有因為個人願望而做很多事情，但是在設計任何設備之前，他從理論的角度分析了這個問題，直到獲得了絕對有把握的結果，他才付諸實踐。愛迪生在1915年獲得諾貝爾獎提名，特斯拉在1937年獲得諾貝爾獎提名，但兩人都沒能獲獎。有些人認為正是因為持續了幾年的“電流大戰”，愛迪生和特斯拉都暴露了他們人性中的弱點，這與“天才”和“科學家”的長期稱號完全不相稱。
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