摘要：在这里，需要说明一下，本文中的"北元"概念比我们传统的"北元"概念更广泛一些。传统的"北元"指元惠宗退出元大都至忽必烈系子孙丧失对蒙古各部的统治权期间的蒙古政权，而本文中的"北元"指的是元惠宗退出元大都至铁木真系子孙丧失对蒙古各部的统治权期间的蒙古政权。
元朝廷退出元大都
公元1368年, 明朝大将徐达、常遇春率领明军攻陷元大都（今北京）,元惠宗（元王朝统治中原的最后一位皇帝）带着残部撤退到元朝的廷岭北行省(元朝最北方的行省，治所在和林)。从此，蒙古势力退出中原，结束对中原地区的统治，元朝灭亡。元惠宗回到草原后继续做起了蒙古各部的大汗，历史上称之为"北元"。
忽必烈系子孙统治下的蒙古政权
公元1369年，明朝大将常遇春率领明军攻占上都（位于今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗境内，多伦县西北闪电河畔），元惠宗向北逃到应昌府（今内蒙古自治区赤峰市克什腾旗达里诺尔西南的达尔罕苏木）。公元1370年四月，元惠宗在应昌府因病去世。同年五月，明朝大将李文忠率领明军攻克应昌府，元惠宗儿子爱猷识理答腊（身份是太子）率领残部逃到和林（今蒙古国后杭爱省额尔德尼召），在和林即皇帝位，年号宣光，汗号为必力克图汗。
必力克图汗在位期间虽然几次击退明朝大军，但却始终无法攻入中原，暂时与明朝形成短期的南北对峙的局面，此时的北元政权控制着岭北行省及甘肃、辽阳行省大部分，东部至高丽，西接中亚，南面还有云南，是"北元"政权最兴盛的时期。公元1378年四月，必力克图汗去世，他的弟弟脱古思帖木儿（另一种说法是必力克图汗的儿子）继位，年号天元。脱古思帖木儿在位期间，明朝大军对北元政权控制的地区采取了一系列大规模军事行动，使得北元政权控制的辽阳行省、云南及西北大部分地区尽数被明军攻陷，高丽（今朝鲜）也被明军征服。公元1388年，脱古思帖木儿被被明朝大将蓝玉在捕鱼儿海（今内蒙古贝尔湖）彻底击败并逃走，在逃跑途中被瓦剌支持的也速迭儿（元世祖忽必烈之弟阿里不哥的后裔）杀害。
黄金家族非忽必烈系子孙统治下的蒙古政权
脱古思帖木儿去世后，恩克卓里克图继汗位，他停用大元国号改称蒙古。历史界有一种说法，恩克卓里克图就是也速迭儿，他杀死脱古思帖木儿后自称大汗，这种说法被大多数人所认可。历史界还有一种说法，恩克卓里克图是脱古思帖木儿的儿子。暂时不管这两种说法，总之，恩克卓里克图是铁木真黄金家族的后裔，是蒙古脱古思帖木儿去世后即位的大汗，也是大元国号停用后蒙古第一位可汗，这个毋庸置疑。也速迭儿本身并没有什么实力，之所以能够杀死脱古思帖木儿，主要原因是有瓦剌各部的大力支持。自元朝末期至明朝初年，全国各地战争频发，而在这段期间，瓦剌各部因为偏居西方而免遭战乱，实力逐步增强。
在这里有必要再介绍一下蒙古兀良哈三卫（也称"朵颜三卫"）。14世纪中期，蒙古东部（即大兴安岭以东）生活着不少的蒙古部落。明朝建立时，元朝将军纳哈出（木华黎后裔）统率着二十万蒙古军队驻扎在这里。明洪武二十年（1387年），明朝大将冯胜率军迫使纳哈出投降，大兴安岭以东的这些蒙古部落只能归附大明王朝。随后，明朝廷在这一地区设置了朵颜、泰宁和福余三卫（卫所制是明朝的军事制度）。但是，兀良哈三卫与明朝廷的关系很不稳定，到了朱棣永乐朝期间，兀良哈三卫才开始与明朝廷建立长期稳定的关系。
明朝建立后，明朝廷对成吉思汗嫡系后裔政权以及其实际控制的蒙古高原东部草原各部落统称为鞑靼，他们自称蒙古，与蒙古高原西部的瓦剌对立，除此之外还有生活在大兴安岭以东的蒙古兀良哈三卫（有时依附鞑靼，有时归顺明朝，基本算独立个体），以上三部基本涵盖了蒙古各方势力，但他们三方拥立或尊奉的大汗仍为铁木真黄金家族的后裔。
公元1392年恩克卓里克图去世，额勒伯克继汗位。公元1399年，瓦剌绰罗斯部首领浩海达裕，为谋取鞑靼丞相的官职，达到统领瓦剌各部的目的，怂恿额勒伯克汗杀死他的汗弟哈尔古楚克都古楞特穆尔鸿台吉，并霸占弟媳鄂勒哲依图鸿郭斡妣吉。但不久，因为鄂勒哲依图鸿郭斡妣吉的离间，额勒伯克汗和浩海达裕君臣反目，浩海达裕被额勒伯克汗杀死。后来，额勒伯克汗发现中计，便封浩海达裕的儿子马哈木为蒙古丞相，统领瓦剌各部。额勒伯克汗册封马哈木为蒙古丞相并统领瓦剌各部引起了原统领瓦剌各部的猛可帖木儿（即《明史》所称的鬼力赤）的不满，他于是带兵杀了额勒伯克汗。
鬼力赤杀死额勒伯克汗后立额勒伯克的儿子坤帖木儿为汗。公元1402年，鬼力赤又将坤帖木儿杀死，夺取了统治蒙古各部的权力。不久，鬼力赤被阿鲁台等拥立为大汗。阿鲁台是蒙古化的伊朗人，元朝被赶出大都之前就有几个完全由他们组成的军团，他们是成吉思汗嫡系后裔政权实际控制的部落，属于鞑靼部。明永乐五年（1407年），鬼力赤被传不是蒙古黄金家族后裔（鬼力赤实际是窝阔台的后裔），阿鲁台看到鬼力赤已失去威信便于次年将他暗杀。同年冬，阿鲁台又拥立本雅失里（忽必烈家族的后裔）为蒙古（鞑靼）大汗，本雅失里封阿鲁台为太师。本雅失里在位期间，积极抵抗明军入侵，与明朝为敌。
明永乐七年（1409年）初，本雅失里和阿鲁台率兵攻打瓦剌，被瓦剌马哈木等各部首领率军击败。本雅失里虽然兵败，但并未受到重大打击，仍然自持实力强大，与明王朝为敌。7月，本雅失里杀死明朝使者。8月，明成祖朱棣命大将丘福率领10万明军征讨本雅失里，9月，丘福在胪朐河上游被本雅失里打败，全军覆没。同年，明朝廷册封瓦剌部的马哈木为顺宁王，册封瓦剌部的太平为贤义王，册封瓦剌部的把秃孛罗为安乐王，并且分别赐予印信和丰厚的赏赐。明永乐八年（1410年）3月，明成祖朱棣率50万大军征讨本雅失里和阿鲁台。6月，本雅失里和阿鲁台分裂，本雅失里率领部众向西迁移，阿鲁台则率领部众向东迁移。明军首先攻击本雅失里，本雅失里军大败，本雅失里率残部继续向西逃跑，第二年被马哈木带兵杀死。
明成祖朱棣打败本雅失里后率兵向东攻打阿鲁台部，在兴安岭大败阿鲁台部。同年冬，阿鲁台派使者向明朝廷进贡马匹，与大明王朝修好。永乐十一年（1413年），明王朝封阿鲁台为和宁王。
永乐十一年（1413年），瓦剌马哈木等率军到明朝边境寻衅，明成祖朱棣下诏亲征。永乐十二年（1414年）夏，明军大破瓦剌军，马哈木等逃走，明军班师回朝。永乐十三年（1415年）春，马哈木等向明朝进贡马匹，向明王朝称臣。明永乐十四年（1416年），阿鲁台乘瓦剌军被明军战败之机，率军攻打瓦剌，马哈木等被打败逃走，不久马哈木去世。
明宣德元年 (1426年)，阿鲁台拥立阿台王子（成吉思汗弟哈布图哈萨尔后裔）为蒙古（鞑靼）大汗，即阿岱可汗，蒙古汗位继承人由铁木真系开始向外扩大，自此，北元灭亡。此时鞑靼部西边时刻被瓦剌部落威胁着，东边受到的挑战，势力逐渐衰退。
《元史》
《明太祖实录》
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