在中國的民間傳說裡，諸葛亮已然是智慧的化身，他神機妙算的故事可以說是千古流傳，哪怕是大字不識幾個的人，也能夠非常自然地說出諸葛亮的那一些傳奇故事，比如說空城計、借東風、上樓抽梯之類的，當然給人們印象最為深刻的，顯然還是“草船借箭”。
草船借箭是在赤壁之戰中發生的，一個極為精彩的故事，在千百年來始終為人們所津津樂道，而赤壁之戰則是三國時期非常關鍵的一個戰役，是“三大戰役”中的第一場。在赤壁之戰前，北方的曹操以兩萬兵馬打敗了有著十多萬大軍的袁紹，又以少勝多打敗並收服了烏恆，統一了整個北方，成為天下間實力最為強大的勢力。
東南方的孫權在父兄的基礎上好好經營，雖然地方相對較小，但也算得上是一方諸侯，另外其他地方基本上還是多位諸侯割據的情況，而劉備此時還沒有真正屬於自己的地盤，儘管他本來有過徐州，但是被曹操打敗以後只能倉皇而逃，在劉表的荊州過著寄人籬下的生活。
從當時的天下大勢來看，曹操一統天下看上去已經是大勢所趨，而曹操本人也是信心滿滿地在建安十三年（208年）正月發動了南征，在接連獲得了兩次大勝利以後，原本只有兩萬人馬的曹操，已經可以帶著二十多萬大軍大舉南下，號稱是八十萬大軍，要一舉踏平江南。
處於南北交界的荊州由於原領導劉表突然離世，其繼位的兒子軟弱沒有主見，直接就那麼投降了，劉備帶著自己的人馬倉皇而走，曹操的大軍繼續南下，東吳的孫權召集群臣商議對策，絕大多數人都在勸他早點投降，而孫權本人也沒有與曹操大軍對戰的勇氣，正在猶豫不決。
這個時候是諸葛亮前去東吳，他在孫權帳中舌戰群儒，硬是將東吳方面所有說要投降的大臣，給說得啞口無言，並且因此而獲得了東吳重臣魯肅的信任，也讓孫權堅定了抵抗曹操的決心，最終決定組建“孫劉聯盟”，雙方共同發兵前去抵抗曹操，而諸葛亮則在東吳再住一段時間以出謀劃策。
只是諸葛亮的傑出表現，引起了東吳都督周瑜的強烈忌憚，他認為諸葛亮的才華遠遠超過了自己，如果不能為東吳所用，而是與東吳為敵的話，那就是一個大大的禍害，於是給他下了一個“三天內造十萬支箭”的任務，諸葛亮不僅爽快領了這個任務，而且還立下軍令狀“若未按期完成，甘願受死”。
當時的諸葛亮什麼都沒有，沒有人能夠想象他如何完成任務，所有人都認為他必死無疑，只有諸葛亮始終優哉遊哉，直到第三天凌晨才找魯肅借了二十條船，在船上排列好稻草人，前往曹營“借”了十多萬支箭，極其完美地完成了周瑜所佈置下來的任務。
後世有人質疑諸葛亮這個任務完成得太過完美，說曹操為何不放火箭呢？曹操若是放火箭那諸葛亮的草人就完了，其實這個問題魯肅有過回答，他表示這才是曹操的高超之處，因為曹操一旦發射火箭，那麼這船隊駛到自己軍營裡的話，那就無法阻擋，反而是給敵軍的火攻提供條件了。
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