蘭陵王高長恭是北齊王朝宗室將領，他短暫的一生，忠以事上，和以待下，屢建戰功。如此一個人物被昏庸後主高緯敵視，最後竟然被逼身死。一代戰神，如此下場，可悲可嘆。
蘭陵王的父親是北齊高祖神武皇帝高歡的長子文襄皇帝高澄，而母親卻連個姓氏也沒有，這使得他的身世變得撲朔迷離。《北齊書》中載：“蘭陵武王長恭，一名孝瓘，文襄第四子也。”又載文襄六男中：“文敬元皇后生河間王孝琬，宋氏生河南王孝瑜，王氏生廣寧王孝珩，蘭陵王長恭不得母氏姓，陳氏生安德王延宗，燕氏生漁陽王紹信。”兄弟六個中，史書載老五安德王的母親陳氏為“廣陽王妓也”，但尚知明確姓氏，唯有蘭陵王的母親沒有姓氏，不知是誰。
由此，人們推斷，蘭陵王母親的身份和地位，恐怕連官妓都不如，很可能只是宮中一個地位卑賤、不知姓名的宮女。這樣，在講究血統門弟的士族時代，蘭陵王雖然貴為帝胄皇孫，處境卻十分尷尬。他“莫名”的身份給他帶來了巨大壓力，每天忍受別人鄙視的目光，低聲下氣地生活，可能就是他小時候的人生境遇。
《北齊書》、《北史》中說他“貌柔心壯，音容兼美”;《蘭陵忠武王碑》中說他“風調開爽，器彩韶澈”;《舊唐書·音樂志》中說他“才武而面美”;《隋唐嘉話》中說他是“白類美婦人”。可見，蘭陵王的美確是不容置移、超凡脫俗的，他有著一般男子所不具備的俊美容貌。後人猜想，他的美也許正是來自於他那出身卑微的母親。如果不是母親的容貌異常驚豔，又怎能引來地位相差懸殊、貴為帝胄的父親的垂幸呢。
但是，蘭陵王的美卻給他帶來了極大苦惱。在那個地方割據、連年戰亂的歲月裡，作為王公將相家的子弟，時刻都要接受戰爭的考驗。因為相貌俊美柔善，在戰場上對陣時，他經常會受到敵手的輕蔑。為此，他不得不命人制作了一些面目猙獰的“大面”，每逢出戰時，都戴在臉上，以此達到威懾敵手的目的。
《舊唐書·音樂志》雲：“代面出於北齊。北齊蘭陵王長恭，才武而面美，常著假面以對敵。嘗擊周師金墉城下，勇冠三軍，齊人壯之，為此舞以效其指揮擊刺之容，謂之《蘭陵王入陣曲》。”《樂府雜錄》鼓架部條雲：“有代面，始自北齊。神武弟，有膽勇，善戰鬥，以其顏貌無威，每入陣即著面具，後乃百戰百勝。戲者，衣紫腰金執鞭也。”
史載，蘭陵王是北朝時期文武兼備、智勇雙全的名將。有的說他“有膽勇，善戰鬥”，有的說他“勇冠三軍，百戰百勝”。這表明，他的英勇善戰絕不僅是因為戴著猙獰的面具。光靠威嚇，肯定是嚇不退敵人的，關鍵還是他自身有超越常人的戰鬥本領。猙獰的面具，只是為他的神勇無敵增添了一抹傳奇的光環。蘭陵王一生參加了大大小小無數次戰役。其中廣為傳頌的一次就是歷史上著名的“邙山大戰”。
公元564年，北方草原的突厥和黃土高原的北周對北齊發動進攻，北齊重鎮洛陽被北周十萬大軍團團圍困，北齊武成皇帝急忙調集軍隊前去解圍。在洛陽城外，北齊援軍發動了一次次進攻，都被北周軍隊擊潰，眼看就要面臨全軍覆滅的境地。這時，受命為中軍將的蘭陵王戴著“大面”，身穿鎧甲，手握利刃，率領五百精騎，奮勇殺入周軍重圍，勢如破竹，一直殺到洛陽城下。守城的北齊軍隊被困多日，不敢貿然開門，蘭陵王摘下面具，城上的北齊軍立即歡呼起來，打開城門，與城外大軍合兵一處，奮勇殺向周軍，周軍大敗。
《北齊書》書載：“芒山之敗，長恭為中軍，率五百騎再入周軍，遂至金墉之下，被圍甚急，城上人弗識，長恭免冑示之面，乃下弩手救之，於是大捷。武士共歌謠之，為《蘭陵王入陣曲》是也。”又有史書記載：周軍“丟棄營寨，自邙山至谷水，三十里中，軍資器械，彌滿川澤。”正是這次大捷，使得蘭陵王威名遠揚，北齊皇帝加封他為尚書令。
蘭陵王不僅驍勇善戰、屢建戰功，而且忠以侍上，和以待下，在士兵和當時社會中廣有威名。北齊書記載：他“為將躬勤細事，每得甘美，雖一瓜數果，必與將士共之”。作為那個混亂王朝的皇親國戚，能夠做到沒有架子、與將士同甘共苦確實難得。即使是對自己的政敵，他也能夠做到寬厚以待。
史載，當初長恭在瀛州時，行參軍陽士深上表告發他貪贓枉法，長恭因此被免官。等到高長恭東山再起，引兵進攻定陽時，陽士深剛好在高長恭營中聽命，因此非常害怕高長恭會藉機報復殺害自己。為此，高長恭安慰他說：“吾本無此意。”可陽士深心中仍不踏實，非要央求懲罰。高長恭只好找了一個小過失，打了陽士深二十板子，好讓他安下心來。
《北齊書》還記載了他一個非常“平民化”的動人細節。說一次他上朝時，跟隨他的“僕從盡散，唯有一人，長恭獨還”，事後高長恭竟不以為意，“無所譴罰”。由此可見，他平常對待下人，是非常寬厚仁慈的。在北齊那樣“不把人當人”、動輒砍頭殺人的瘋狂時代，他寬厚仁和的一面獨具風範，煥發著溫暖的人性光輝，不由得讓人心生敬佩。
木秀於林，風必摧之，功高蓋主，禍必降之。人生輝煌的頂點，往往可能是悲劇開始的起點。對蘭陵王而言，最大的悲哀就是出生在一個瘋狂得近乎變態的帝王家族。北朝自建國以來，短短二十八年間，就換了六代皇帝，叔侄之間彼此折磨，兄弟之間相互殘殺，一個比一個短命，一個比一個瘋狂。儘管蘭陵王容貌柔美、軍功顯赫，終其一生小心翼翼，想盡一切辦法避禍自保，可依然無法改變他的悲劇式宿命。
《北齊書》載：長恭“歷司州牧、青瀛二州，頗受財貨。”門口常有行賄的人進進出出，搞得老百姓說三道四。但貪人錢財的目的是什麼，不得而知。據他自己講，是為了自汙其名，免遭朝廷忌恨。邙山大捷後，武成賞其功，為他買來美妾二十人，可他“唯受其一”，就是害怕太過張揚，遭人嫉妒。又載：長恭“有千金責券，臨死日，盡燔之”。也就是說在他臨死前，燒掉了別人所有欠他債的借據。從他待人處事、寬厚仁義的性格特徵來看，不象是一個貪財好色的人。不少史家認為高長恭是故意貪財自汙，以求避禍。
北齊後主高緯性格懦弱，與他的列祖列宗相比，荒淫有餘，殘暴稍次之，不過殺起自己的親人來，卻毫不手軟。公元565年的一天，高緯在與蘭陵王談及邙山之捷時，頗有人情味地說道：“入陣太深，失利悔無所及。”蘭陵王聽到自己的皇弟如此心疼自己，內心不免激動、熱乎，深情地回了一句，“家事親切，不覺遂然。”正是這句表親近、表忠心的話為他招致了殺身之禍。
史載：“帝嫌其稱家事，遂忌之。”因為在小心眼的後主高緯看來，家事是我高緯的，不是你高肅可以隨便說的。開始猜忌擁有兵權的蘭陵王是否想取而代之，想把“國事”變成“家事”。蘭陵王說錯話後，深感大難將至，整日惶恐不安，儘管一再低調行事，刻意淡化自己，但終是躲不過“君叫臣死、臣不得不死”的悲劇宿命。
武平四年五月的一天，後主高緯派使者看望蘭陵王，送來的禮物竟是一杯毒酒。蘭陵王悲憤至極，對自己的愛妃鄭氏說：“我忠以事上，何辜於天，而遭鴆也!”鄭妃勸他說：“何不求見天顏?”天真的鄭妃以為可能只是兄弟之間的一場誤會，只要高肅向皇帝求情，就可能討回性命。而蘭陵王自己心裡明白，向後主高緯討個說法根本沒有用。一年前，和自己一起出生入死的重臣老將斛律光，不也是無辜被引誘入宮、用弓弦殘忍勒死的嗎。
萬念俱灰的蘭陵王，扔下一句“天顏何由可見”，遂將鴆酒一飲而盡，毅然決然地離開了這個亂糟糟的世界。死前燒掉所有債券。其時，蘭陵王僅33歲，死後被安葬在都城鄴以西。重要軍事統領蘭陵王的遇害，預示著北齊王朝的行將終結。四年後，失去了軍事支柱的北齊王朝被北周皇帝宇文邕滅掉，高氏子孫幾乎全遭屠戮。
高長恭性格溫良敦厚，貌柔心壯，音容兼美，戴著猙獰的面具，其人有膽勇，善戰鬥，勇冠三軍，百戰百勝。他一生為了國家南征北戰，戰功赫赫被稱為北齊的“戰神”，不料最後卻因為一句話而命喪黃泉。
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