春秋戰國時期，莊子家裡畢竟貧窮，有一次他的家裡已經斷了糧，揭不開鍋了，向來穩重的莊子也開始著急了，畢竟人不能餓著靜靜等候理想世界的到來，至少還得有點兒裹腹的食物以讓自己能夠生活下去不是。
於是無奈之下，莊子就想去向自己的朋友監河侯借些糧食來週轉接濟一下。於是莊子就去找了自己的朋友監河侯，只是令他沒有想到的是監河侯倒是也答應了，只不過監河侯是這麼說的，他說：“好啊，借糧食沒問題，不過，你得等我收了租錢，才能夠借給你糧食，你看可以嗎？”
莊子一聽監河侯這麼說，便很是生氣，於是他就給監河侯講了這麼一個故事，他說：“昨天我在路上行走的時候，突然聽到路邊傳來一陣喊救命的聲音，我四處張望，最後在一車轍印裡面看到了一條鮒魚，鮒魚看見我便忙大聲呼喊救命，我問它怎麼啦，它說它從東海而來，被衝到了這裡，希望我給它一桶水救救它。我慷慨大方的點點頭答應了：‘好啊，我去南方勸說越王和吳王，然後引來江西之水來救你可以嗎？’江西是水鄉澤國，那裡水多的不得了，但是鮒魚聽了，非常生氣，它說：‘你這是說的什麼話愛情！我現在在車轍之內，我失去了原本正常生活的環境。現在我只要有一桶水就能夠救活，可是你卻要跑到南方，然後引來放西江的水來救我。照您這麼說的話，我看到那時你恐怕要到乾魚店裡來找我了！’”
莊子給自己的朋友監河侯講完這個故事就轉身頭也不回地走了。
這個故事告訴我們，當朋友遇到困難需要我們幫助或向我們求助的時候，我們不能夠只開空頭支票，而是要盡心盡力的去幫助向我們求助的人，尤其是我們的朋友。而莊子也是利用鮒魚的故事來譴責自己的朋友監河侯，旨在告訴他遠水解不了近渴。
這個故事後來也經常被各大文學家、作家所使用，比如作為初唐四傑之一的王勃，王勃在《滕王閣序》中就有“處涸轍以猶歡”這麼一句話，這句話使用的就是“涸轍之鮒”這個典故；作家魯迅也曾使用過這一典故，在魯迅的文章《墳·娜拉走後怎樣》中有這麼一句話“但人不能餓著靜候理想世界的到來，至少也得留一點殘喘，正如涸轍之鮒，急謀升斗之水一樣”。
“涸轍”表示困境，而涸轍之鮒是用來比喻那些像鮒魚一樣身處困境繼續救助的人，因此面對這樣遇此窘境需要幫助的朋友，我們要真誠的伸出援助之手，而不是隻是許下一些空頭支票，這才是朋友間的交往之道，而在朋友最需要幫助的時候伸出援助之手，朋友也會對你心存感激，等到你遇到困境需要幫助的時候朋友才有可能毫不猶豫的真誠地伸出援助之手幫助你，也唯有如此，朋友之間的友誼才能夠長存。
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