崇禎十七年3月17日（文中日期均為陰曆），李自成大軍圍攻京城。18日黃昏，崇禎帝與貼身太監王承恩登上煤山（今北京景山），遠望城外和彰義門一帶的連天烽火，只是哀聲長嘆，徘徊無語。
當晚，崇禎帝強打精神舉行了最後一次家宴，隨後命人分送太子、永王、定王到勳戚周奎、田弘遇家。他還寫下詔書，命成國公朱純臣統領諸軍並輔佐太子。
然後，他哭著對周皇后說：“你是國母，理應殉國。”周皇后也哭著說：“妾跟從陛下18年，陛下沒有聽過妾一句話，以致有今日。現在陛下命妾死，妾怎麼敢不死？”說完解帶自縊而亡。
崇禎帝轉身對袁貴妃說：“你也隨皇后去吧！”袁貴妃哭著拜別，也自縊。
接著，崇禎帝召來17歲的長平公主，流著淚說：“你為什麼要降生到帝王家來啊！”說完左袖遮臉，右手拔出刀來砍斷了她的左臂，然後又補一刀，砍傷她的右肩，她昏死過去，他又揮劍刺死了自己年僅6歲的幼女——昭仁公主。
隨後他又砍死了妃嬪數人，並命人去催懿安皇后（天啟帝皇后）自盡。懿安皇后隔簾對崇禎帝拜了幾拜，自縊身亡。
19日凌晨，李自成大軍從彰義門殺入京城。崇禎帝手執三眼槍與數十名太監騎馬出東華門，被亂箭所阻，再跑到齊化門（朝陽門），成國公朱純臣閉門不納，後轉向安定門，此地守軍已經星散，大門深鎖，幾個太監用利斧也無法劈開。
他只得重返皇宮，待天色將明時，他在前殿鳴鐘召集百官，卻無一人前來。
絕望的崇禎帝和貼身太監王承恩離開皇宮，登上煤山，在一棵老槐樹下自縊身亡，時年34歲。死時“以發覆面，白夾藍袍白細褲，一足跣，一足有綾襪”。
崇禎帝死前在衣服上血書：“朕自登基十七年，雖朕薄德匪躬，上幹天怒，然皆諸臣誤朕，致逆賊直逼京師。朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”
很顯然，崇禎帝的最後兩句是寫給李自成的，最後一句竟打動了李自成，平民出身的他此時覺得皇帝也不算太壞，雖然讓百姓生活在水深火熱之中，可在死前還在為百姓著想，也算是做了善事吧。
於是，李自成沒有侮辱其屍體，相反還為其舉行了葬禮，雖然只是簡葬。
1644年（甲申年）3月19日這一天，是統治中國長達276年的大明王朝的亡國祭日。每逢此日，閻爾梅、傅青主、黃宗羲、顧炎武等明末遺民必沐浴更衣，面朝北方，焚香叩首，失聲慟哭。
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