1965年，新加坡独立。中华总商会游说李光耀，希望把汉语选为国语。李光耀对他们说：要想把汉语当成新加坡官方语言，你们得先把我打倒。
20世纪50年代，华人占新加坡人口的3/4。李光耀清楚的知道，虽然汉语是当时新加坡人最常用的一种语言，但是为了吸引投资者来新加坡建厂，他们的国民必须讲一种外国人能够听懂的语言，而这种语言只能是英语。
1963年9月21日，李光耀赢得大选。第二天新政府就宣布吊销“南洋大学”理事会主席陈六使的公民权。“南洋大学”因为不服李光耀的“英语至上”的政策，也受到官方的的打压，并在1980年被强行并入新加坡国立大学。这所海外唯一一所汉语大学从此退出历史舞台。
官方语言虽然是英语，但是新加坡也没有放弃第二语言的教育。也就是说在新加坡的华人学生必须学习英语和汉语，马来西亚学生则必须学习英语和马来语。回顾新加坡的发展之路，英语的普及的确为新加坡的发展打开了向西方国家学习的大门。
有人认为，李光耀推行英语政策与他的个人经历有关。李光耀在英国的殖民统治下长大，从小接受英式教育，中学便转入当地顶尖的英国学校，毕业后又考到了剑桥大学攻读法律。有个英国议员曾经这么夸奖李光耀，他说李光耀是苏伊士运河以东，他见过最英国的人。李光耀本人也表示过英国政府颁发给他的终身成就奖章是他得到的最高肯定。他说在他的年代里，成为英国人是至高无上的荣誉。他还说过，很幸运的是，过去殖民新加坡的是英国，他留下了英语。假如新加坡像越南一样被法国殖民，那么我们就必须忘掉法语，再去学英语以便和世界接轨。
对于以上言论有人感到被冒犯，但李光耀讲话从来就是这么“诚实”。有人说他仅仅是这个城市国家的市长，而并非一个国家的领导人。他大方承认：无论世界怎样，新加坡都要接受它，因为他实在小的无法改变世界。不过，我们可以尝试最大限度的利用有限的空间，在本地区“巨树”之间穿梭。李光耀在他的晚年回忆录当中依然很“诚实”，由于全球化和英语的重要性日益变强，他也开始担心新加坡人过于重视英语。为了帮助新加坡的孩子们尽快掌握双语。李光耀建立了自己的“李光耀双语基金会”，为的就是强化新加坡孩子们的母语教育。
我们经常说一句话，不谈剂量说致癌就是在耍流氓。类似，在谈一项政策成功与否时，也不能脱离时间的尺度。就现在来看，新加坡把英语作为官方语言的一政策绝对是正确的。除非有一天，中国在国际上也获得当今美国的地位。
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