在印度，恒河是许多人唯一的淡水来源。一半的人口生活在恒河及其支流上，因此被誉为“印度之母”。然而，当你真正接近恒河时，你发现母亲的脸上沾满了泥。
恒河流域人口超过4亿。沿江有29个大城市和上万个村庄。处理这些人产生的生活垃圾最常见的方法是把它们扔进恒河。上游人洗蔬菜，下游人喝洗涤水；上游人洗脚，下游人喝洗涤水；上游人撒尿；下游人每100毫升恒河水，大肠杆菌10万个，安全线世界卫生组织给出的数字是500。大肠杆菌作为检测污水的指标之一，其数量与人类粪便直接相关，也就是说，恒河水中的“粪便含量”是正常河流的200倍。
印度人相信恒河是天堂之河，可以把死人的灵魂带到天堂。因此，数以万计的垂死者来到恒河，以便死后在恒河上火化。一些火葬场平均每天焚烧数百具尸体，昼夜不停地燃放烟花。而且，婴儿和孕妇不能火化，死后会直接扔进恒河。你经常可以看到漂浮的尸体，肚子鼓得像皮球，上面密密麻麻的苍蝇就像一条黑色的毯子。
当你把手伸进恒河时，它会变得黏糊糊的。那是因为河面上漂浮着一层死尸油和工业废油的油性混合物，非常难闻。恒河的整个生态系统已经在有毒的水中死亡。水上常常漂浮着大死鱼。由于河水污染严重，河豚、恒河鲨、恒河鳄鱼等动物也濒临灭绝。恒河的支流莫亚纳河已经15年没有见到过鱼了。
印度教认为恒河是湿婆神的化身，认为它是世界上最纯净的水，可以消除一切邪恶和污秽。因此，在恒河中沐浴已成为印度教最重要的宗教活动。
前来朝圣的人们扶老携幼，在恒河边露营。太阳一下山，人们就开始脸上泛红，抹上灰烬，双手合十祈祷。之后，男人们几乎赤身裸体，女人们只穿贴身的衣服，于是他们下到恒河，让冷水洗身。
印度人相信横河有魔力。喝横河能治百病。有的甚至卖横河罐头。他们声称这种水没有保质期，永远不会过期，因为它是神圣的水。
那么多关于横河的传说有没有根据？科学家对横河进行了研究，发现由于横河流量大，水中溶解氧含量高，厌氧菌不易繁殖，因此水质好，自净能力强。因此，恒河的神话不是凭空诞生的。
截至上世纪80年代，恒河水质优良，即使在雨季也能达到饮用水标准。但80年代后，印度开始推动大规模工业化，随之而来的是污染。恒河两岸的工厂遍地开花。在利益的驱使下，各种未经处理的污水肆意排放。
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