印度的歷史就是一部被侵略史。印度種姓制度以統治階層為中心，維護各階級利益，並且各等級世代相襲。由伊斯蘭教征服者統治印度，種姓制度為了政權需要經歷過多次調整，並符合各方利益，成為階級森嚴的社會體系。由於該體系中的不平等與民主制度大相徑庭，被視為反現代化的落後制度，甚至是妨礙印度社會進步的毒瘤。
種姓制度將人分為5個等級：婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅、賤民。根據《原人圖》劃分種姓等級：婆羅門是原人的嘴、剎帝利是原人的雙臂、吠舍是原人的大腿、首陀羅是原人的腳、賤民則被排除在原人的身體之外。
第一等級----婆羅門：主要是僧侶貴族，擁有解釋宗教經典、祭神的特權、享受奉獻的權利。主要負責壟斷文化教育、報道農時季節、宗教話語解釋權。
第二等級----剎帝利：軍事貴族和行政貴族，他們擁有徵收各種賦稅的特權，主持軍政，負責守護婆羅門階層生生世世。
第三等級----吠舍：雅利安人，政治上沒有特權，必須以納稅的形式來供養前兩個等級，主持工商業界。
第四等級----首陀羅：人口最多的種姓。由伺候用餐、做飯的高級傭人，和各個行業工匠組成。
第五等級----賤民：又稱達利特人，他們社會地位最低，最受歧視。來自不同種姓的父母所生下的後代，從事掏糞掃垃圾宰殺動物之類的髒活。
在婆羅門的宣教下，低種姓樂於被高種姓壓榨，自願將自己微薄的收入奉獻給婆羅門貴族，以求“來世”改變命運。印度大多數低種姓卻拒絕反抗，理由是種姓制沒有最低賤，只有更低賤。農民鄙視奴僕、奴僕鄙視清道夫、清道夫又看不起掏糞工，這種“比上不足比下有餘”的現狀麻醉了許多人。
印度獨立後，種姓制度正式被廢除，種姓分類與種姓歧視被視為非法，甚至還可能承擔法律責任。然而在實際社會運作上，仍扮演相當重要的角色。種姓歧視在農村仍相當嚴重。
如今，印度精英外流嚴重，印度人在世界五百強企業任高管者很多，但印度企業在國際排名很少，原因就是大批印度精英迫於種姓制壓力，紛紛離開印度前往歐美。種姓制的殘留問題對印度的脫貧工作、未來的發展道路和它的大國夢想都是一個巨大的阻礙。
種姓制度的根源在於宗教，在印度這個十幾億人，多數信奉印度教的國度，如果不能讓國家世俗化，那麼基於印度教的種姓制就不可能被廢除。
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