燕京大学的首任校长是大名鼎鼎的司徒雷登，司徒雷登原本是从事宗教研究的，不曾想却最终在高等教育上大展宏图，一手促成了燕京大学的迅速崛起，并成为当时最为耀眼的顶尖名校之一，堪称一代传奇。
司徒雷登一生最辉煌的成就，是因为他创办并长期主持燕京大学，并使之成为中国最顶尖的大学之一。
当时，由于美英教会创办的汇文大学、华北协和女子大学和通州协和大学校舍被义和团所毁，于是各方想要重建并将这三所大学合并为一所大学。
但在学校名称和校长人选上各方分歧很大，后来终于达成妥协方案：选一位“局外人”任校长。这个时候，非常了解中国，且学养出众、令名远播的司徒雷登，成为在华美国人公推的校长人选。
燕京大学虽然是个教会学校，但是司徒雷登却提出了“使燕大彻底中国化”的办学方针。
他曾经说过:“燕大必须是一所经得起任何考验的、真正意义上的大学，至于信仰什么，则完全是个人的私事”。作为一代教育家，他深知“大学不仅要有大楼，还要有大师”的道理，燕京大学当时不仅聘请了大量的外籍教师，
而且更是云集了当时中国众多的一流学者，很多人的名字都是如雷贯耳般的存在：冯友兰、顾颉刚、俞平伯、周作人、郑振铎、陈垣、张东荪等均任教于燕京大学，而司徒雷登为了能够吸引更多的顶尖学者，更是提出中国学者和外籍教师享受同等待遇的方式。
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