唐開元十六年的一天，唐玄宗李隆基在宮中大擺宴席，召集儒家名士和道教、佛教名流進行辯論，以分三教優劣。有個年方九歲，名叫員俶的小孩峨冠縛帶，慨然登臺，大談儒教之長，旁徵博引，言詞鋒利，使在場的道士、和尚一時張口結舌，不知所對。唐玄宗驚奇不已，問左右說：“不知還有沒有這樣的神童？”員俶應道：“我表弟小順，今年七歲，能題詩作賦，比我更聰慧”。唐玄宗即召小順來見。
小順進宮時，唐玄宗正和宰相張說下棋，一見召來的小孩清秀機靈，在這樣的場合竟能鎮靜自如，不禁脫口稱讚：“這小孩果然不凡，將來必成大器。”他吩咐張說考考小孩，張說便即興以下棋為題口吟一詩：“方若棋局，圓若棋子；動若棋生，靜若棋死。”唸完不久，小孩即應道：“方若行義，圓若用智；動若聘材，靜若得意。”話剛落音，群臣紛紛道賀。唐玄宗一時“顏大悅”，把小孩抱在懷中，“撫頭，命餌啗，遂送忠王院，兩日方歸。”這小孩就是後來歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝的著名謀士李泌。
李泌從小聰敏異常，書看一遍，就能背誦，六、七歲就開始寫詩作文，而且小小年紀就敢於直言。張九齡有兩個好友，一個叫嚴挺之，為人方直，經常犯顏指出張九齡的缺點；一個叫肖誠，卻善於觀顏察色，阿諛逢迎。一次，張九齡自言自語說:“嚴挺之為人死板，難於親近，肖誠才柔和可親。”李泌正巧在旁，馬上反駁:“公起布衣，以直道至宰相，而喜歡軟美者乎？”張九齡大驚失色，連忙道謝，從此稱李泌為“小友”。
李泌祖上是北魏八柱國之一的李弼，其家族曾顯赫一時，後來漸漸破落。自從李泌被皇帝看重後，他的家族欣喜若狂，把李泌看成重振家業的希望所在，寵愛異常。偏偏不知哪裡來了個遊方道士，說李泌有仙風道骨，15歲那年必定白日飛昇。這可把他的家族急壞了。到李泌15歲那年八月中秋，相傳這是自古以來不少人羽化飛昇的一天，他的親族全部忙碌起來，搗了幾斗大蒜、韭菜汁，預備了各種驅邪物品，一有“不徵之兆”，便紛紛爬上屋頂，一邊指天罵地，一邊把辟邪物潑向空中。據說這才保住了李泌的小命。
誰知，漸漸長大的李泌卻使他的親族大失所望。雖然他的許多詩歌被譜成樂曲，到處傳唱，但李泌卻不走科舉求仕的道路，更不要封官賜祿，他隨張九齡到荊州後，就漫遊名山大川，四處尋仙訪道，儼然成了道家人物。甚至口出大言，做出些荒誕不經的事。但李泌畢竟胸懷壯志，以國家興亡為己任。公元755年，安史之亂爆發，唐玄宗逃避四川，李唐江山危若累卵，李泌聞訊後立即放棄隱遁生活，趕到靈武拜見唐肅宗，陳述動亂根源及平叛策略，當時他年僅33歲。
安祿山佔據兩京，氣焰囂張，唐軍士氣低落，朝臣人心動搖。李泌卻精闢地指出，安祿山所到之處，肆行掠奪財寶美女，這種貪鄙心理註定了他不能一統天下；漢人甘心從叛者寥寥，其餘均屬被迫附從，只要用兵得當，不出二年，就可削平叛亂。他的議論堅定了唐肅宗平叛的信心。李泌還對軍事提出不少正確意見。李光弼、郭子儀是平叛所倚重的兩員大將，但由於掌握重兵，受到奸佞小人的種種攻擊，流言之下，唐肅宗也疑心重重。特別是李、郭均已位極人臣，肅宗擔心功成後無可加封，會引起不滿。李泌多方勸解，說明兩人報國安民，並無他志，以後封賞，按爵以報功，官以任能的先例，賞給他們二、三百戶的封地就行了。肅宗採納了這一建議，使李、郭安心用兵，為平定叛亂建立了功勳。
唐代皇族從玄武門之變起，就內爭不斷。即使戰爭年代，宮廷之爭也未曾停息。李泌有功另一方面，就是善於調解皇室內的糾紛、避免了一些變故，安定了政局。如肅宗與玄宗之間隔閡的緩解，靠他從中斡旋；肅宗處理三子李倓所引起的宮廷震動，靠他平息；代宗、順宗免於被文皇所殺，也多虧了李泌的及時勸諫。李泌在安定大局方面起了無人可代的作用。
李泌受幾代皇帝倚重，肅宗還是太子時，就與他交朋友，戰亂時更不離左右。李泌常與肅宗同坐一輛馬車，老百姓指著他們說:“著黃者聖人，著白者山人。”代宗時，李泌參與軍國大事，深受皇帝信任，又我行我素，自然成了宦官佞臣的打擊對象。李輔國原為飼養獵鷹、雞、狗等皇帝玩物的小太監，後得掌禁軍，專橫跋扈，仇視李泌，李泌被迫隱居衡山。
元載當國，賄賂公卿，恨李泌不依附他，把李泌貶為江西觀察判官。中唐時期互相傾軋而喪生的大臣眾多，李泌雖被數度貶謫，卻能保全自己，除了他智謀過人，善於應付外，更重要的是他沒有政治野心，不貪官祿。他從衡山到靈武輔佐肅宗時，肅宗要給他封官，他“固辭，願以客從”；後拜他為元帥廣平王行軍司馬，亦未赴任。
一次，在談到封賞問題時，李泌說:“將來大局平定後，我希望得到的與別人截然不同。”肅宗問他想要什麼，他回答道:“我不食五穀，又無妻子家小，封官封地，都不想要，等收復京城後，但枕天子膝睡一覺，使有司奏客星犯帝座，一動天文足矣。”正好肅宗到扶風，每次啟程，都由李泌帶兵先行，佈置行宮，準備完畢後，肅宗才前來駐紮。一天，李泌非常疲乏，佈置完後就先睡著了。肅宗來到，吩咐別驚醒李泌，把李泌的頭放在自己腿上。過了很久，李泌才驚醒，肅宗笑道:“天子膝已枕，尅復之期，當在何時？”成了一段歷史佳話。
當然，李泌後來還是大大小小的官都做了。德宗時更得拜中書侍郎、同中書門下平章事（即宰相），封鄴縣侯。原因可能有兩個：一是幾次遭貶，都是邊遠小官，若不赴任，難免引起猜疑，招來殺身之禍。二是肅宗死後，他再隱衡山時，一天晚上，一夥強盜洗劫了他的住所，並把他拋下山谷，幸未摔死，他不能不懷疑這是權貴的蓄意謀害，從此不敢隱居山林。到代宗起用他後，強令他吃五穀肉食，又詔令娶妻，他也都接受了，時已年近五旬。貞元五年(公元789年)，李泌去世，年六十八。獲贈太子太傅。李泌博涉經史，精究《易象》 ，善屬文，尤工詩。有《李泌集》二十卷 ，己佚。《全唐詩》錄有其詩。
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