清朝末年，蘇州有位叫賀履元的年輕秀才，長得丰采韶秀、文質彬彬。有一次，賀秀才僱了一條船，從蘇州由水路到南京去。這家船的船主是兄弟倆人，他們還有一個妹妹，正當十七八歲的的年級，出落的姿色美麗。
船行許久，難免旅途寂寞。船主的妹妹便不時進艙，為賀秀才溫酒沏茶。也許是青年男女單獨相處，加上雙方外貌又都不錯，一來二去兩人對彼此都存有好感，暗生情愫。有時四目相對，縷縷深情盡在不言之中。
江南水鄉，河川交叉，曲曲折折地船已搖至無錫。有段水路不便搖櫓，船主兄弟倆只得下船去岸上拉縴，船上就只剩下船主之妹與賀秀才。見兩個哥哥不在，其妹忽對秀才言道“秀才知不知道我兩位兄長的意思？”賀秀オ被問得摸不著頭腦，一時答不上來。
只見船主之妹從艙板下面抽出鋼刀一柄，寒光閃閃，她將鋼刀放在賀秀才面前，說：“我的兩個哥哥打算用這刀送秀才你上路，至今沒有下手的原因是由於內河來往人多繁雜。再行兩程，沿途偏僻，秀才性命怕要不保了。”賀秀才聽了嚇得趕忙求救。
船主之妹道：“我那兩個哥哥都是沒法講道理的。眼下只可用武，或許還能得救。只是我身為女流，今後孑然一人，不知哪裡オ可寄託終身。”賀秀才知她有以身相許之意，當即對天發誓，願與她相親相愛，白頭偕老。賀秀才既已表明心跡，船主之妹便說：“此事須得保守秘密，一切聽從我的安排。”
又過了三天，小船出江口，夜泊荒郊，船主之妹將一利刃交給賀秀才，說：“你可以把燈滅了，埋伏在船艙門口。如果看到我的兄長進來，就用這把刀結果了他的性命。”賀秀才接過利刃，渾身顫抖。可憐一個文弱書生，哪來殺人勇氣。
船主之妹見這樣子，知道賀秀オ幹不了此事，就急忙奪回利刃，伏在暗處。不待多久，她的一個哥哥走進艙來，她乘其不備，下手將他刺死。她的另一個哥哥在篷外等了許久，見無聲息，懷疑賀秀才有所準備，沒敢進艙。船主之妹轉到船後，悄悄地叫他哥哥過來說話，待他靠近，趁他不備又將他送了西天。
事後，船被搖到當地縣城，船主之妹即上縣自首。她隨身帶了一個小布包，包中辮髮累累，都是她的兩個哥哥歷年所殺船客的辮髮。她早就不滿兩個哥哥殺人越貨的勾當，將辮髮剪下藏起，以備日後見官時作為自己辯解時的憑證。縣衙大堂上的差役當堂數了一下，包中辮髮竟有三十五條之多。
縣令命船主之妹詳詳細細錄了口供，又命賀秀才細述前後情節。兩下對證，覺得沒有疑點，縣令以船主之妹雖是殺人，實是除害，且又自首，便微加處罰，將其判歸賀秀才。
成婚後，賀秀才開始還因曾見妻子親手殺了她的兩個哥哥，整日惶恐不安。日子久了，妻子倒也十分溫順，加上兩人原就相愛，日子就這樣和和美美地過下去了。
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