1825年9月27日，英国。世界上第一列火车拖着滚滚浓烟，由斯托克顿驶往达灵顿。那时，就有人看到了这种新式交通工具的军用价值。而在早期，也仅仅是认识到了火车在武器运载和人员调动方面的价值。
1848年-1849年的奥地利大革命时期，有人创造性的对平板车厢进行改造。在上面竖起装甲板，设置枪手，形成了装甲列车的雏形。在美国内战期间，南北双方皆在列车车厢上架起机枪，当作武装车辆使用。
法国则在19世纪六十年代专门建造了装甲步兵列车，并在上面安装老式的机枪。而真正建造出现代意义上装甲列车的国家，则是发明了“无畏”舰、航母斜角甲板、坦克的英国！并且将这些装甲列车第一次投入战场，如1882年的埃及战场，以及1899-1902年的布尔战争。英国在这一时期建造的19列装甲列车，陆续延用到二战爆发前。
在第一次世界大战期间，装甲列车未能广泛得到应用，也未发挥出应有的价值。倒是在俄国“十月革命”后，被大范围的使用在俄国领土上。期间，红军、白军、捷克、芬兰、波兰和德国等各方均使用了装甲列车。
装甲列车到了“第二次世界大战”时期，逐步走向成熟并达到这种装备的鼎盛时期。尤其是以步兵与炮兵相结合这种理念，成为装甲列车的固定模式和使用方式。装甲列车一般首选75-105毫米火炮，一般会安装在旋转范围达270°的炮塔内。
装甲列车的尺寸和战斗力各不相同。就像海军有战列舰、战列巡洋舰，也会有袖珍战列舰那样。各国会因国力大小和使用范围对装甲列车进行取舍。如袖珍型装甲列车只在车头前布置一列炮兵车厢，后面拽一节步兵车厢。而俄国、波兰的装甲列车则至少安装4门以上的重炮。装甲列车的乘员人数从40-200人不等，差不多一个连的兵力。
虽然装甲列车随着铁路的日趋密集，用途广泛，不仅可以单独行动，也可执行火力支援、防守保卫任务。但是，短短几十年间，装甲列车即由盛至衰，总结来有如下几个因素：第一，是庞大的后勤维护费用；第二，从人类兵器的发展角度讲，装甲列车受到铁轨的限制，使用范围效率有限；第三，空中威胁的出现，飞机可以干翻七八万吨的战舰，干翻一列装甲列车已不是神话；第四，不能成为独立的军种……
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