1825年9月27日，英國。世界上第一列火車拖著滾滾濃煙，由斯托克頓駛往達靈頓。那時，就有人看到了這種新式交通工具的軍用價值。而在早期，也僅僅是認識到了火車在武器運載和人員調動方面的價值。
1848年-1849年的奧地利大革命時期，有人創造性的對平板車廂進行改造。在上面豎起裝甲板，設置槍手，形成了裝甲列車的雛形。在美國內戰期間，南北雙方皆在列車車廂上架起機槍，當作武裝車輛使用。
法國則在19世紀六十年代專門建造了裝甲步兵列車，並在上面安裝老式的機槍。而真正建造出現代意義上裝甲列車的國家，則是發明了“無畏”艦、航母斜角甲板、坦克的英國！並且將這些裝甲列車第一次投入戰場，如1882年的埃及戰場，以及1899-1902年的布爾戰爭。英國在這一時期建造的19列裝甲列車，陸續延用到二戰爆發前。
在第一次世界大戰期間，裝甲列車未能廣泛得到應用，也未發揮出應有的價值。倒是在俄國“十月革命”後，被大範圍的使用在俄國領土上。期間，紅軍、白軍、捷克、芬蘭、波蘭和德國等各方均使用了裝甲列車。
裝甲列車到了“第二次世界大戰”時期，逐步走向成熟並達到這種裝備的鼎盛時期。尤其是以步兵與炮兵相結合這種理念，成為裝甲列車的固定模式和使用方式。裝甲列車一般首選75-105毫米火炮，一般會安裝在旋轉範圍達270°的炮塔內。
裝甲列車的尺寸和戰鬥力各不相同。就像海軍有戰列艦、戰列巡洋艦，也會有袖珍戰列艦那樣。各國會因國力大小和使用範圍對裝甲列車進行取捨。如袖珍型裝甲列車只在車頭前佈置一列炮兵車廂，後面拽一節步兵車廂。而俄國、波蘭的裝甲列車則至少安裝4門以上的重炮。裝甲列車的乘員人數從40-200人不等，差不多一個連的兵力。
雖然裝甲列車隨著鐵路的日趨密集，用途廣泛，不僅可以單獨行動，也可執行火力支援、防守保衛任務。但是，短短几十年間，裝甲列車即由盛至衰，總結來有如下幾個因素：第一，是龐大的後勤維護費用；第二，從人類兵器的發展角度講，裝甲列車受到鐵軌的限制，使用範圍效率有限；第三，空中威脅的出現，飛機可以幹翻七八萬噸的戰艦，幹翻一列裝甲列車已不是神話；第四，不能成為獨立的軍種……
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