宋朝建立後，開國皇帝趙匡胤一直有一個心病，那就是將北方被契丹佔領人的‘燕雲十六州’收復，一雪民族恥辱。可惜天不遂人願，從趙匡胤開始到北宋亡國徽欽二帝，歷經9朝耗時150餘年，燕雲十六州還是處於可望不可及的態勢。忠君愛國的楊家將，也為了收復這裡三代家人死傷無數。看到這也許有人就會問，這燕雲十六州到底是什麼地方，讓統治者為了它如此耗費精力?
歷史上的‘燕雲十六州’也被稱為‘幽雲十六州’，包括燕(幽)、薊、瀛、莫、涿、檀、順、雲、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔共十六州，也就是咱們今天的北京、天津、河北和山西的北部地區。燕雲十六州因所處的地勢較高，又是北方遊牧民族和中原農耕文明的緩衝地帶，所以千百年來中原王朝一直在此地修繕長城，來抵禦遊牧民族的襲擾。正如古語所云“失嶺北則必禍燕雲，丟燕雲則必禍中原”，可見其地緣戰略價值巨大。
燕雲十六州對於中原王朝十分重要，可卻在後唐覆滅後，被認賊作父的後晉兒皇帝石敬瑭，拱手送給了契丹，以此換來契丹人的支持，自此燕雲十六州便成了遼國的國土。而中原政權在失去了這個屏障之後，因無險可守，也就赤裸裸的暴露在了北方遊牧民族的鐵蹄之下。北宋建立後，武將出身的趙匡胤曾多次派兵北伐收復失地，可面對強大的契丹族損兵折將，無功而返。之後上位的宋太宗趙光義也曾數次興師北伐，也是慘敗而歸。
無奈之下，宋朝廷不得不在邊境廣泛植樹，企圖擋住遼國騎兵南下。但由於自然環境的限制，沒什麼太大的效果。等到北宋末年，宋徽宗為了實現祖輩百年的心願便和金國聯手，可誰知此舉卻賠上了北宋的百年的國運，以至於讓金國壯大，最後丟了長江以北包括國都的所有土地人口。後來的偏於一隅之地的南宋政權，收服燕雲十六州更是無異於痴人說夢。
1213年，燕雲十六州被蒙古帝國佔領。鐵木真大軍南下，橫掃河北，1215年，鐵木真攻克金中都，並改名為燕京，1234年，蒙古滅金朝。1276年，元朝滅南宋，1279年，元朝消滅南宋殘餘抵抗勢力，統一全國。1264年八月，元世祖忽必烈下詔改燕京（今北京市）為中都，定為陪都。1267年忽必烈遷都位於中原的中都，1272年，將中都改名為大都（突厥語稱汗八里，帝都之意），將上都作為陪都。
後來在明太祖朱元璋起兵反元，雖然取得了階段性勝利，但是他知道，想要定都南京恢復漢人江山，就必須拿下北方的關鍵區域，這也是蒙古人東山再起的籌碼。
燕雲十六州在非漢族的統治者統治了455年（913-1368年）之後，明朝洪武元年（1368年）八月，明太祖朱元璋遣徐達、常遇春攻克大都，燕雲十六州得以重新併入漢人勢力範圍。
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