智利位于南美洲西侧，领土狭长，其形状犹如一把剑。智利境内有阿空加瓜山，高6964米，为西半球最高峰。而与高山相邻的则是深达5000米以下的中亚美利加海沟、秘鲁海沟和智利海沟，巨大的落差表明这一地区的地壳比较特殊，易于孕震和发震。
事实上，智利本身也处于环太平洋地震带，历史上有多次破坏性的大地震。而其中以1960年的那次大地震破坏最强。这不仅是因为它持续时间长，震级强，给智利造成了巨大损失，也因为这次地震还造成太平洋上其他一些国家的重大损失。
事情是从1960年5月21日开始的。地震说来就来，而且来得是如此猛烈。在沿海狭长的地带，连续发生了数百次较强的地震，其中7级以上的有10次之多，8级以上的有3次。
沿海城镇，在这次地震中损失最惨。许多地方民房、办公大楼、医院、学校和港口等等顷刻间不是陷人海中，就是被滔天巨浪卷走。在契洛埃岛，损失最为严重，全岛150名居民全部失踪，人们发现那里的大树被连根拔起，地面露出了很大很大的裂缝。
地震还造成一系列的连锁灾害。首先是山崩。大量泥石流堵塞河道，河水断流，并酝酿又一次水灾，在瑞尼特湖区，大量泥石流涌进湖内，使湖水上涨，淹没了附近的城镇。
地震还引起火山喷发。从1905年以来就一直处于休眠状态的普惠火山，因8.6级地震而引发猛烈的喷发。喷发持续了几个星期，遮天蔽日的火山灰，给当地造成了巨大的损失。
地震引起巨大海啸，其破坏程度大大超出人们的预料。海啸是在8.6级地震发生后不久开始的。因地震而疏散到屋外的人们，突然间看见海水迅速退去，一直退到最低潮以下，平时深藏海底的礁石和淤泥一览无余。有经验的人知道，这是发生海啸的前奏。刚才还在海滩上躲避地震的人们，此时则拼命逃离海滩。说时迟，那时快，刚刚才迅速退去的海水，这时以排山倒海之势猛扑过来，海水所到之处，房屋或其他建筑物或被卷走，或被冲毁，没有能幸免的。
海啸反复了好几次，一些以为海啸已经停止而过早返回海滩的人们，不幸被汹涌的海浪卷走。海啸过后，整个海岸一切荡然无存。
然而这仅仅是刚刚开始。海啸在袭击了智利沿海地区之后，又以每小时700多千米的速度，向西横扫太平洋。首当其冲的夏威夷群岛。尽管在海啸到达之前5小时，人们就接到了警报，但人们没有想到的是，海啸来得是如此猛烈。铺天盖地的巨浪将大约3643.2市亩的岸边土地全部淹没，有60多人丧生。面对10米高的巨浪，人们早先准备好的防浪堤哪能抵挡得住。看着整座整座的楼房被巨浪冲毁，人们束手无策。
海啸像疯了一样，掠过夏威夷群岛之后，又气势汹汹地向西扑向日本。智利离日本有1700千米，如此远的距离，海浪还会有多大的威力呢？更何况在夏威夷群岛，也消耗掉了海啸的一些能量。
但出乎日本人的意料，4米高的大浪迅速而猛烈地冲向本州和北海道的太平洋沿岸。上千间房屋被毁，两万多亩良田被淹，800人死亡，15万人无家可归。巨浪甚至把一艘大渔船推上陆地四五十米远。由智利地震引发的海啸，成为20世纪60年代初日本最大的一次自然灾害。
多亏了日本，把智利地震传播过来的海啸抵挡了一下子。不然的话，要是凶猛的海浪越过黄海和东海，扑向我国的华北、华东海岸，将会造成什么结果，就很难说了。
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