貴州省茅臺鎮，位於赤水河東岸，當時約有幾百戶人家。鎮上有三家較大的酒坊和許多家庭釀酒作坊，所出產的茅臺酒聞名中外，鎮上到處都是撲鼻的醇厚酒香。紅軍進駐茅臺鎮後，沒收了鎮上土豪的財物、糧食與酒。除分給貧苦群眾外，部隊也留下了一部分。
會喝酒的官兵品嚐了一次茅臺美酒，不會喝酒的官兵也裝上一壺，用於舒筋活血。
毛澤東早在魯班場戰鬥發起之前，就已經開始構思著一個徹底跳出國民黨軍包圍圈的大計劃。其主要內容是：揮兵西進，實施大範圍的佯動，把國民黨軍引向川南，然後再根據當時的情況，靈活機動，甩開追兵，爭取主動。
魯班場戰鬥只是這一計劃中的一個組成部分，能勝則打，不能勝則走，意在調動敵人，讓出通往川南的道路。而在決定發起魯班場戰鬥之前，毛澤東已秘密派出工兵部隊和小分隊到達赤水河上游，控制渡河點，並架設了兩座浮橋。
現在，國民黨軍的主力已經被吸引到了黔北地區，毛澤東的第一步設想已經實現，遂果斷地走出了第二步——三渡赤水。
3月16日18時，中革軍委下達《三渡赤水河的行動部署》命令，決定："我野戰軍決於今(16日)晚和17日12時以前，由茅臺附近全部渡過赤水河西岸，尋求新的機動"，並任命幹部團團長陳賡、政委宋任窮為全軍渡河司令員、政委。
16日晚至17日上午，紅軍各部從突擊修復的茅臺鐵索浮橋和先期在珠沙堡、觀音寺兩個渡口架設的兩座浮橋，從容渡過赤水河，進入川南，向古藺、敘永方向前進。
紅軍的渡河行動，很快被國民黨軍的偵察飛機發現，並被立即送到了蔣介石的案頭。蔣介石雖然對紅軍三渡赤水大感意外，但立即認定紅軍再入川南，是要再次尋機北渡長江，因而急令周渾元縱隊主力和吳奇偉縱隊兩個師向古藺追擊；令滇軍孫渡縱隊在畢節、黔軍王家烈部隊在金沙以北截擊；令川軍潘文華部五個旅在敘永、古藺防堵，另以一部由茅臺西渡追擊。此外，並嚴令長江瀘州段沿岸部隊加強江防，擔負追剿任務的各縱隊趕築碉堡，形成碉堡封鎖線。
蔣介石在緊急調整部署，而毛澤東則巧布疑兵，進一步擴大蔣介石的錯覺。進入古藺縣境後，紅軍主力繼續西進。19日，紅軍進到鎮龍山，與駐守此地的川軍魏楷部廖九甫團遭遇，紅軍立即發起攻擊，川軍倉皇潰退，紅軍繼續前進，到達廣大村、鐵廠、兩河口地區。
這一行動使得蔣介石對紅軍即將北渡長江深信不疑，同時也認定紅軍前有長江天險，後有大軍追堵，已經走上了絕路。3月20日晚，蔣介石給部屬頒佈電令，稱："以如許大軍，包圍該匪於狹小地區，此乃聚殲匪之良機。……剿匪成功，在此一舉"，若再不殲滅紅軍，"何顏再立於斯世"。
然而，就在國民黨軍各路部隊蜂擁而至川南之際，毛澤東卻突然走出了第四步——揮兵東進，四渡赤水，從國民黨軍各路部隊的縫隙中穿越而過，再入黔北。
在紅軍三渡赤水的時候，毛澤東曾經預先佈下了一步暗棋，囑咐總參謀長劉伯承令工兵連長王耀南帶人秘密維修二渡赤水時在太平渡、二郎灘架設的浮橋。
3月20日，就在蔣介石發出"剿匪成功，在此一舉"電令的同一天，中革軍委下達了四渡赤水的行動部署命令，令紅1軍團以一個團偽裝主力，由鐵廠、兩河地區大張旗鼓地向古藺前進，吸引川軍、滇軍向西，紅軍主力則立即折轉東進，以"秘密、迅速"的動作，"堅決出敵不備"，限21日夜由二郎灘至林灘線渡過赤水河，尋求機動。為保證行動的隱蔽性，中革軍委命令：各軍團首長要堅決、迅速地組織渡河，並特別強調，行動命令"事前不得下達，以保秘密"。
21日晚至22日，中央紅軍以神速、隱蔽的行動，從二郎灘、太平渡等渡口渡過赤水河，再入黔北，經臨江場、楠木壩、花苗田(今花茂)等地急速南下，與國民黨軍主力相向而行，將國民黨軍的幾十萬追剿大軍甩到了川南的古藺周圍與赤水河沿岸地區。
三渡赤水是公開的，意在調動國民黨軍入川南；而四渡赤水則是秘密的，意在跳出國民黨軍的包圍圈，在廣闊的空間中尋求機動。蔣介石和他的部屬完全沒有料到毛澤東會揮兵重入黔北，依舊在做著在川南聚殲紅軍的美夢。紅軍已經全部東渡赤水，薛嶽還在軍情通報中稱"共匪大部尚在鎮龍山、鐵廠"，而云南軍閥龍雲則在訓令各部"聚殲該匪於敘(永)、(古)藺以南，赤水以西，畢節、仁懷以北地區"。直到25日，龍雲還在命令各部將紅軍殲滅於"鐵廠、鎮龍山、石寶寨、大村間地區"，而此時紅軍已經東渡赤水三四天了。
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