在《哈利波特》的故事中，食死徒是黑魔王的支持者和信徒。他们的左臂上都被烙上了黑魔标记，而且精通黑魔法。
那么，伏地魔为什么要给他的党羽起名“食死徒”呢？
这就得从头说起了。
早在伏地魔还在霍格沃茨读书时，那时候他还叫小汤姆·里德尔，他“忽悠”了一群支持血统论的同学（大多数是来自斯莱特林），成立了一个小团体。
这个小团体一开始并不叫“食死徒”，而是起了一个很“贵族气”的名字——沃尔普及骑士（the Knights of Walpurgis)。
熟悉西方历史的小伙伴都知道，骑士文化一直是西方文化重要的组成部分。最早可以追溯到亚瑟王的圆桌骑士，后来更是出现了赫赫有名的“三大骑士团”，即医院骑士团、圣殿骑士团，和条顿骑士团。
小汤姆·里德尔的“沃尔普及骑士”，无疑也是受到了骑士文化的影响。
而这个“沃尔普及”又有啥含义呢？
沃尔普及，源于日耳曼民族的一个传统节日——沃尔普及之夜（Walpurgis Night），也就是每年的4月30日晚上。
据说在这个晚上，生命和春天的力量将战胜死亡和冬天。在庆祝节日时，人们会在山顶上点上篝火。
此外，关于“沃尔普及之夜”还有一个古老的宗教传说。沃尔普及之夜，原为英国土著督伊德教徒的古老节日，由于督伊德教在基督教徒看来是异教，其神被认为是魔鬼。还由于督伊德教徒越来越少，他们常在夜间秘密举行仪式。于是，“沃尔普及之夜”也成为魔鬼狂欢节的代用语。
虽然，这段有关食死徒的“前身”历史并没有出现在《哈利波特》的正文中，但J.K.罗琳有一次在接受BBC的采访时，特意提到了：
"...here is the history of the Death Eaters and I don't know that I'll ever actually need it -- but at some point -- which were once called something different -- they were called the Knights of Walpurgis. I don't know if I'll need it. But I like knowing it. I like to keep that sort of stuff on hand."
可见，罗琳在为她的小说设计每一处细节时，其背后都有更加详尽的背景故事。或许小说正文中用不到，但可以保证小说情节的连贯性，不会出现bug。
至于，“沃尔普及骑士”是何时改名“食死徒”的，确实就不得而知了，但可以肯定的是，这是伏地魔一个人的主意。
虽然伏地魔将食死徒称为“家人”，但事实上，食死徒只是他的随从、仆人、跟班，必须无条件地服从他的命令，否则将会受到最严酷的惩罚。
那么，“食死徒”这个名字又是什么含义呢？
自然是在暗示伏地魔极度地惧怕死亡。
他在神秘事务司与邓布利多一战时，就亲口说过，“没有比死亡更可怕的事情了。
正如“食死徒”的英文Death Eater的字面意思一样，伏地魔穷尽一生都在寻找永生的方法，战胜死亡。
不过，脱离《哈利波特》的小说，“食死徒”的背后也有着很深的文化意义。
我们知道，基督教中有一项很重要的仪式，那就是吃圣餐。圣餐，也被叫做“圣体”，因而也有“medicine of immortality"一称，翻译过来就是“不死药”的意思。而吃圣餐的人，则被叫做“Life Eater”，有着保佑身体健康，长命百岁的美好寓意。
而在《哈利波特》中，食死徒是一群邪恶的巫师，他们用“杀戮咒”伤害了很多或正义或无辜的人。用“Life Eater”的反义词“Death Eater"来形容他们，无疑，也是对他们的一种讽刺。
此外，在西方经典史诗弥尔顿所写的《失乐园》中，也出现了“eating death"的字眼。而这首史诗所讲的故事正是伊甸园内的亚当与夏娃受到撒旦附体的蛇的诱惑，而偷食了禁果。
而《哈利波特》中的食死徒可不就像亚当与夏娃一样，受到了伏地魔（蛇）的诱惑而成为了邪恶的巫师嘛。
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