17世紀時，歐洲人在亞洲的殖民擴張已經勢成燎原之勢。中國塊頭大，還能頂住，東南亞的小國們則紛紛淪陷。歐洲人之間為擴張得利也是你爭我奪。最早來到亞洲的是葡萄牙人，可是葡萄牙人不到百年到了17世紀其國力就不行了，繼之而起的荷蘭人從葡萄牙手中奪佔了安汶、印尼、馬六甲、錫蘭等地，在亞洲耀武揚威。荷蘭之後，地盤更大、人口更多的英國和法國也先後加入到這場殖民盛宴之中。在這個過程中，南亞大國印度不幸中招，轟然倒下，成為盛宴上的一道大菜。
混亂的印度
葡萄牙人早在16世紀初就在印度登陸，還控制了印度西海岸。此後，荷蘭、英國、法國接踵而來，紛紛在當地建商棧、做貿易。不過，那時候的印度的莫臥兒王朝還比較強盛，英國、法國、荷蘭各國對皇帝也還都畢恭畢敬。於是乎，印度皇帝高枕無憂了，放任外國商人在當地租借領土，修築要塞，招募士兵，更收買當地權貴，扶持“印奸”。這樣一步一步地滲透，印度的不少沿海地區，逐漸成為歐洲國家對外殖民的亞洲根據地。莫臥兒王朝的強盛持續了約一個世紀。到1658年，皇子奧朗則布（1618—1707年）發動政變，殺害兄弟，囚禁父皇，當上了皇帝。他足智多謀、善於帶兵，同時又奸詐殘忍。
在他的指揮下，莫臥兒大軍所向披靡，幾乎統一了整個印度、阿富汗地區。此後，奧朗則布得意忘形。他拋棄了曾祖父阿克巴大帝的宗教寬容政策，對國內的印度教教徒和錫克教教徒橫徵暴斂，而且不許他們擔任官職。這樣一來，國內的宗教矛盾頓時尖銳起來。奧朗則布雖然善於用兵，但面對內部星火燎原般的起義，卻是應接不暇，血腥的酷刑和屠殺壓不倒前仆後繼的叛亂，尤其是北部信奉印度教的馬拉特人，他們建立了“馬拉特國”。
奧朗則布被弄得焦頭爛額，一直折騰到死。奧朗則布死後，各地總督擁兵混戰，農民群起造反，北邊的馬拉特人步步緊逼，而新興的阿富汗杜蘭尼王朝也大舉入侵。曾經強大的帝國頓時四分五裂，病入膏肓的莫臥兒朝廷只剩下印度西北的一部分領土。這時候，在印度的西方殖民者們也經過幾番撕咬，分出了高低。英國東印度公司成為在印度的最主要的西方殖民團夥。面對著一盤散沙的印度，新一輪的饕餮大餐就要開始了。
約翰牛的殖民
若從人力物力上看，18世紀中葉的印度遠遠超過英國，然而這個龐大的印度卻處在土王割據的混亂之中。英國人打不過全印度，但他們可以收買一個個的土王，反對另一些土王；或者利用宗教矛盾，又拉又打，分而治之。英國能派到印度來的人手並不多，但是英國人可以僱傭當地的印度人，發給槍炮，組成“土兵”，從而達到“以印製印”的目的。於是，龐大的印度一塊接一塊地淪陷在約翰牛（英國的綽號）的鐵蹄之下。
1757年，英國首先向印度東邊的孟加拉邦發動攻擊。當時，英軍克萊武上尉手下只有3100人（其中2200人是印度土兵），而孟加拉土王擁有7萬大軍。但是，英國人提前收買了幾個印度將領，在兩軍鏖戰正酣時，這幾個將領忽然倒戈，孟加拉軍隊因此潰敗。於是，孟加拉地區成為第一個完全被英國佔領的印度殖民地，其中一個倒戈的將軍賈法爾成為新的土王。此後，英國軟硬兼施，又從莫臥兒皇帝那裡拿到了徵稅的權力。 這以後，英國對孟加拉展開了駭人聽聞的掠奪。他們洗劫了孟加拉的國庫，對孟加拉農民橫徵暴斂。
孟加拉地區在1756年的田賦是818萬盧比，英國人到來後的1757年就增加到1470萬盧比，到1793年更增加到2680萬盧比。英國人對印度的原材料和手工產品強行低價收購，同時，東印度公司的貿易壟斷，很快就擠壓得印度商人破產了。英國人還強迫印度人種植罌粟，製作鴉片。即使是乖乖地給英國當傀儡的土王也沒辦法不被壓榨。英國人只要缺錢了，就罷免一個土王，另外扶持一個傀儡上臺，然後要求上臺的這個新傀儡繳納大筆“禮金”。
就這樣，孟加拉8年間換了4次土王，英國為此得了217萬英鎊的“禮金”。英國彷彿一臺貪婪的絞肉機，把印度人的“血肉”大口大口地吞嚥了。在佔領孟加拉後的半個世紀裡，英國榨取了超過10億英鎊的財富，孟加拉則趨於破產。在1770年的災荒中，不到3000萬人口的孟加拉餓死了1000萬人。 英國佔領孟加拉後，以孟加拉為跳板，繼續入侵印度的其他地方。
1763年，孟加拉王公米爾·卡西姆起兵反抗，被英軍鎮壓了。卡西姆轉而要求鄰邦奧德的土王和莫臥兒皇帝出兵支援，可是聯軍也在1764年的布克薩爾戰役中被英軍打敗。此後，英國趁機從奧德手中奪走了貝拿勒斯地區，又迫使奧德也成為英國的附庸。自此，恆河下游的遼闊富庶的土地全部進入了英國的囊中
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