在有文字記載的中國歷史上，李耳是第一位偉大的思想家。在中國文學發展史上，李耳是第一位散文作家和文學理論家。在中國文化歷史上李耳是影響最大的學派之一道家學派的創始人，他的思想觀點對後世的影響是極其深遠的，是中國乃至世界文化名人之一。李耳，字伯陽，溢號聘，春秋後期楚國苦縣歷鄉曲仁里人。
後人或稱他為老子，或稱他為老聘。他大約出生於東周靈王初年，卒年不詳。他年壽頗高，至少有九十餘歲。相傳他一出生就是滿頭白髮，故人稱“老子”，這是小說家的說法，不足信。他曾經做過東周王室的守藏室之史，掌管周王室的圖書典籍，相當於現在的國家博物館和圖書館館長。
可見，他是當時全國著名的學問家和理論權威。他與孔子同時而略早於孔子。據史書記載，孔子曾經專程從山東曲阜不遠千里來到東周王城所在地向他請教周禮的學問。至今河南省洛陽市還有“孔子入周問禮樂處”紀念石碑。老子告訴孔子：“君子得其時則駕，不得其時則蓬累而行”，“良賈深藏若虛，君子盛德容貌若愚”。
又特別告誡孔子：“去子之驕氣與多欲，態色與淫志，是皆無益於子之身。吾所以告子，若是而已。”孔子歸去後，激動地對他的學生們說，我知道的東西很多，但是“至於龍，吾不能知其乘風雲而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！“可見孔子對老子的學問和修養是多麼佩服。後來，老子看到周王室越來越衰微，諸侯們的勢力越來越大，他就離開洛陽，向西出函谷關。
把守函谷關的長官喜看見他有脫離官場隱居之意，就一再挽留他，請他把他的學問寫成書留下來。於是他就暫時留下來，寫了《道德經》五千言。出了函谷關後，他雲遊四方，誰也不知道他到哪裡去了。至今，河南省商丘市鹿邑縣還有許多老子的紀念景觀，河南省三門峽市的靈寶市也有紀念老子的景觀。李耳是中國歷史上有名有姓的第一位思想家和散文作家。
相傳他寫作了先秦道家學派的第一部經典著作《老子》，又名《道德經》，關於《老子》這部書的產生時間，一般認為是在戰國時期。其中雖有一些是老子的思想，但它更多地表現了戰國中期的特徵。今本《道德經》分為上、下兩篇，共有81章5000多字，上篇為“道經“，下篇為“德經“，合稱《道德經》。近年來湖南省長沙市馬王堆漢墓中出土的帛書《老子》則是先“德經“而後“道經”。
《老子》是一部雜記性的道家哲理書，但它辭簡而義深，為說理文之最，具有一定的文學性，對後世的哲學、政治、文學等影響很大。老子的思想博大精深，對後世的影響是多方面的，這裡著重介紹一下對中國文學藝術形式的影響，其主要集中在兩個方面：第一，“大音稀聲，大象無形”的觀點，揭示了藝術創作的“虛”和“實“，“無”和“有”的辯證法，指出“有生於無”。
第二，“大制不割”、“道法自然”的觀點。由於老子思想在以上兩個方面的深遠影響，中國文學與西方文學相比，就產生了明顯的差別。關於《老子》一書的版本，古今注《老子》的人有多家，其中魏朝人王弼的《老子注》多言玄理，最為通行。清朝人魏源的《老子本義》掘其意蘊。近代人馬敘倫的《老子校詁》詳於章句訓詁等，均為較好的注本。
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