她是中國第一位女性大學校長，著名作家楊絳的姑姑。一生坎坷，早年不幸的婚姻使得她終生未再嫁。抗日戰爭時期，她為了保護同胞，命喪日寇之手。此人，就是楊蔭榆。
1884年，楊蔭榆出生在江蘇無錫一個書香門第，在家排行老六。在那個年代，人們崇尚的是“女子無才便是德”。所以，她的求學之路異常艱辛。另外，她還要接受父母的包辦婚姻。父母只講究“門當戶對”，根本不知道對方的底細，終究害了女兒。
17歲那年，楊蔭榆聽從父母的安排，與蔣家少爺成婚。新婚之夜，她發現自己的丈夫竟然是一個低能兒，與自己沒有半點兒共同語言。根據楊絳的父親楊蔭杭描述，蔣家少爺不僅是一個傻小子，長得也很醜，他喜歡嘻著嘴露出一顆顆紫紅的牙肉，嘴裡還不停地留著哈喇子。曾接受過現代教育的楊蔭榆，怎麼能接受如此荒唐的婚姻？
於是，在新婚夜，楊蔭榆抓破了新郎的臉，第二天一大早毅然回了楊家，從而與這段婚姻進行抗爭。她的行為，在當地引起了不小的轟動。婆婆親自上門來接她回去，被她嚴詞拒絕，並告訴婆婆自己和蔣家已經斷絕了關係，以後不會再回夫家。她靠著自己堅決的態度，擺脫了這樁婚姻。但這段經歷對她影響甚大，以至於她後來選擇孤身一人，不屑做賢妻良母，一心投身社會，並希望自己能有所作為。
在哥哥楊蔭杭的幫助下，楊蔭榆進入由美國監理會主辦的天賜莊學習。由於該校收費很高，她只念了兩年書，便輟學了。但是，她並沒有放棄對知識的渴求。1907年，楊蔭榆獲得東渡日本留學的公費，進入東京高等師範學校學習。
畢業後，楊蔭榆回到國內，在江蘇省第二女子師範學校擔任教務主任，兼任生物解剖老師。在該校教了一年書，她就到北京，出任北京女子師範學監。1918年，教育部首次選派教授赴歐美留學，楊蔭榆入選，從而進入哥倫比亞大學攻讀教育專業，並獲得了該校教育學碩士學位。
1922年，楊蔭榆回到祖國，先是在上海教書。不久，她就被北洋政府調到北京，於1924年2月被任命為國立北京女子師範大學的校長。起初，學生非常喜歡她。然而人無完人，後來的她在教育管理中，出現了“獨裁” 傾向，這也是魯迅以及其他人批評她的地方。僅當了一年多的校長，她就被免職，故回到蘇州女子師範學校任教。
抗日戰爭爆發後，蘇州淪陷。日寇讓楊蔭榆出任偽職，遭到她的言辭拒絕。日寇在蘇州城內燒殺劫掠，無惡不作。她為了保護同胞，曾幾次不顧危險到日軍司令部提出抗議，還救了幾位被日軍追逐的女性，因此遭到日軍的記恨。
1938年1月1日，兩個日軍以司令部傳見為藉口，引誘楊蔭榆出門。到盤門外吳門橋時，兩名日軍突然開槍，槍殺了她，並將她拋入河中。見她手臂還在晃動，日寇又開了數槍將其射殺。
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