鱼龙在其演化的早期迅速演化出多种形式和大小，但在三叠纪末期出现瓶颈之后，显示出慢得多的演化速度和更少的品种。图片：本·穆恩博士和汤姆·斯塔布斯博士
布里斯托大学地球科学学院的科学家进行的一项新研究表明，一组著名的已灭绝海洋爬行动物的多样性和进化过程在进化的早期就爆发了，但长期未能适应可能导致他们的灭绝。
鱼龙是像鱼一样的爬行动物，大约在2.5亿年前就出现了，并且迅速地发展成为高能力的游泳者，在中生代早期的海洋中充满了各种各样大小和形态的鱼龙。然而，这种快速的步伐并没有持续多久，在2亿年前进化遇到了瓶颈，只有一个鱼龙的血统活了下来，导致之后在鱼龙漫长历史中的缓慢演化。
负责这项研究的本·穆恩博士（Dr. Ben Moon）发表在《通讯生物学》杂志上的文章说：“鱼龙是一种令人着迷的动物，因为它们迅速进化出了许多适应水的特征：鱼状身体和尾巴、鳍，胎生而不是卵生，还有许多不同的喂养方式。
“因此，我们预计在鱼龙首次出现后的早期会出现快速发展，但是我们对这种早期爆发的规模和相对短的时间感到震惊。”
在中生代时期，2.5亿年前到9000万年前出现的鱼龙超过100种，当时臭名昭著的恐龙正统治着陆地，海洋中充斥着海洋爬行动物，就像海豚、逆戟鲸和鲨在现代海洋中那样。
来自德国的侏罗纪早期Suevoleviathan鱼龙的非常完整的标本。从这一时期开始，许多保存完好的鱼龙化石就为人所知。来自莱姆里吉斯（Lyme Regis）的玛丽·安宁（Mary Anning）与化石的收集有着密切的联系，并于1810年发现了第一批被认可的鱼龙化石。图片：本·穆恩博士和汤姆·斯塔布斯博士
该研究使用了最新的计算方法，研究了两种类型的数据，一种涵盖颅骨大小，另一种涵盖鱼龙骨架的许多特征。所有的方法都表明鱼龙的进化是“早期爆发”型的，在该类出现后很快就发生了迅速的变化，后来变化又迅速消失了。
合著者汤姆·斯图布斯博士说：“鱼龙确实在三叠纪早期占主导地位（2.52-2.01亿年前），在地球上有史以来最大规模的灭绝后不久，在几乎没有捕食者的海洋中迅速发展。但是，海洋很快变得更加拥挤和更具竞争力，鱼龙在侏罗纪（201–1.45亿年前）中失去了其领导地位，移居到其他海洋爬行动物（如蛇颈龙和上龙类）之后。
“很可能是鱼龙的进化速度下降，这使得它们的适应能力降低，因此多样性和竞争性降低，从而使其他海洋爬行动物成为最主要的捕食者。”
尽管进化速度较慢并且在三叠纪末期经历了瓶颈，鱼龙仍然是一个常见群体，但它们之间的变异较小。这些也许是为什么最著名的鱼龙的化石在许多不同的地方都有发现的原因。
来自德国侏罗纪的巨大的泰曼鱼龙（ichthyosaur temnodontosaurus）。该标本长约7 m，其他鱼龙甚至长至21 m。图片：本·穆恩博士和汤姆·斯塔布斯博士
本·穆恩博士补充说：“即使鱼龙在过去的1亿年中进化速度较慢，但仍比许多物种做得好，但它们之间的差异较小。
“也许我们会发现更多的鱼龙使得这种趋势不存在，但是似乎这种多样性的缺乏最终导致了它们的灭绝，这是因为大约9000万年前全球条件变得对它们不太有利。鱼龙根本无法适应。 ”
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