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“癘”、“瘟”、“疫”都是指什麼？
我們之前說過，先秦時期人認為認為“厲”是祖先變成的鬼神。他們導致了各種災難的發生，所以必須祭祀，這種祭祀儀式就是“儺”，疫病就是採用這種巫術儀式來驅逐。
到了漢代的時候，口風就變了，東漢蔡邕《獨斷》捲上裡說：
“疫神：帝顓頊有三子，生而亡去為鬼，其一者居江水，是為瘟鬼。”
《論衡·訂鬼》裡也有類似的說法，稱為“疫鬼”，瘟神、瘟鬼、疫神、疫鬼都是一個意思。這樣，瘟神就成了帝顓頊的兒子了，說明這時候人們心目中已經有了專門的主管瘟疫的鬼神。
儺儀式
《釋名·釋天》裡說：“疫，役也，言有鬼行役也”，是認為“疫”就是“役”的意思，是因為有疫鬼行役造成的疾病。
其實這個說法未必靠譜，他說“疫”是“役”的意思是對的，但是說“鬼行役”就不對，《說文解字》裡說：“疫，民皆疾也”，就是人民都得病就是瘟疫，因為病人多且集中，就象大興徭役一般，所以才叫“疫（役）”，《松峰說疫》裡說“蓋受天地之癘氣，城市、鄉井以及山陬海澨所患皆同，如徭役之役，故以疫名耳”，這個看法應該對。
因此，“癘”是由其神言之，“瘟”是由其病症言之，“疫”則是由其規模言之，三者是一回事。
儺面具
古人是怎麼對待瘟疫的？
漢代（包括）以前的人大概比較彪悍，對於瘟疫的做法比較暴力，都要在歲末舉行“逐疫”活動，《後漢書·禮儀志中》裡說“先臘一日，大儺，謂之逐疫”，其實就是沿用先秦的大儺儀式。
先秦兩漢時期的瘟疫神大概就是這麼個狀況，先秦人認為是某些祖先化為大厲，主管瘟疫；東漢的時候出現了專門的瘟神、疫神概念，大概直到魏晉都是這個看法。
後世盛傳的瘟疫神不是大厲，也不是漢代人說的顓頊之子，而是五個人，稱為“五瘟”，又稱“五瘟使者”、“五鬼”、“五帝”、“五福”等等名目。
五瘟使者
對於“五瘟”的祭祀不知道從什麼時候開始的，根據《三教源流搜神大全》和《搜神廣記》等書的記載，祭祀五瘟神是起源於隋朝文帝時期，大概故事是說：
隋文帝開皇十一年（公元591年）六月間，有五個力士出現在空中三五丈高的地方，各穿著青、紅、白、黑、黃五色的袍子，每人手裡都拿著不同的物件：一個拿著勺子和瓶子，一個拿著皮袋和劍，一個拿著扇子，一個拿著錘子，一個拿著火壺。
隋文帝就問太史張居仁：“這是什麼神？主管什麼災福？”
張居仁回答說：“這是五方力士，在天上為五鬼，在地上為五瘟，所以稱為‘五瘟使者’。春瘟叫張元伯，夏瘟叫劉元達，秋瘟叫趙公明，冬瘟叫鍾仕貴，總管的中瘟叫史文業。如果他們出現，主國民有瘟疫之疾，這是上天施行的季節流行病。”
古人是怎麼認知瘟疫？
上面說過，瘟疫具有極強的季節性，冬天爆發的瘟疫，一般到夏天會結束；春天爆發的瘟疫，一般到秋天就會結束，反之亦然，這點古人早就注意到了，所以他們的“五瘟”也是按照季節來分的。
這五個人大概都是隋朝以前確有的人物，比如張元伯，可能是指東漢初年的張劭、字元伯；鍾士季則是三國時的名將、書法家鍾會，字士季，等等。同時大家可以看到，後來被奉為“武財神”的龍虎玄壇真君趙公明也在“五瘟”之中。
隋文帝又問：“用什麼辦法來治療避免呢？”
張居仁說：“這種流行瘟疫是上天降下來的疾病，無法可治。”
該年國內果然瘟疫流行，國人病死者甚眾。這時隋文帝親自指揮、親自安排部署，決定採取一個積極有效的防疫辦法——祭祀這五位散佈瘟疫的神靈，讓他們開心，別再散佈瘟疫了。
五鬼進財
於是給他們立了祠，還封了官，把這五方力士都封為“將軍”：青袍力士為“顯聖將軍”，紅袍力士為“顯應將軍”，白袍力士為“感應將軍”，黑袍力士為“感成將軍”，黃袍力士為“感威將軍”。
此後隋、唐都在五月五日祭祀這五瘟使者。
後來，傳說中的仙人匡續從五瘟祠這裡經過，收伏了這五瘟神當下屬，《混元聖紀》卷六里說太上老君“乃賜（匡續）以主瘟之印，統攝八部瘟神，俗因號為‘和瘟匡阜先生’”，匡續（匡阜先生）成了所有瘟神的老闆。
後來道書中的說法大體如此，只是詳略不同，比如《歷世真仙體道通鑑》卷之十八《張天師》裡說這五個人所行的疾病是不同的：
“時有八部鬼帥，各領鬼兵動億萬數，周行人問。劉元達領鬼行雜病，張元伯行瘟病，趙公明行下痢，鍾士季行瘍腫，史文業行暴汗寒瘧，範巨卿行痠痛，姚公伯行五毒，李公仲行狂魅赤眼，皆五行不正，殃禍之氣。”
《太上洞神洞淵神咒治病口章》裡說略不同：
“五方五帝注鬼自稱張元伯，領萬鬼，行寒熱逆瘧病。又一五方殺鬼，自稱劉元達，領七十萬鬼，常行七十種疫病。又一鬼王，自稱鍾士季，領六十萬鬼，主令五種下痢病。又一鬼王，自稱趙公明，領三萬鬼，主令人家中斧創傷。又一鬼王，自稱史文業，領七十二萬鬼，主令人腫氣而死。”
其他書裡此類的說法還很多，這裡就不一一介紹了。
《新編連相搜神廣記》記載五瘟使者是“九月初三日生”， 《事林廣記續集》《天皇至道太清玉冊》等書還說“正月十九日，五瘟神行病日”，就是說五瘟神是九月初三過生日，正月十九下界來散佈瘟疫，大概古人覺得瘟疫經常爆發在冬春之交的時候，才有這個說法吧。
關於五瘟的另一種說法，見於《臺海使槎錄》卷二《赤嵌筆談》，大概的意思是說，相傳唐代時候有三十六個進士，被張天師用法冤死（大概和《體道通鑑》裡說張天師用法術降服五瘟有關），上帝敕令每次出五人巡遊天下，三年換一班，即五瘟神，那麼五瘟的說法又該是唐代才有的了。
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參考資料：《山海經》、《論衡》、《後漢書》、《封神演義》、《三教搜神源流大全》、 《事林廣記續集》、《天皇至道太清玉冊》等。
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