公元1399年7月，朱棣起兵反抗以建文帝朱允炆為代表的明朝政府，歷時3年，最終於1402年7月攻下明朝都城應天府，併成功即位，史稱“靖難之役”。
“靖難”一詞來源於朱元璋的《皇明祖訓》：
朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側。
明太祖朱元璋
早在1370年，朱元璋為增強皇室力量，將自己的兒子以及一名從孫分封為了藩王，每位藩王都有自己的領地，且都是國家戰略要地。藩王手中有著軍事指揮權，也就是說他們都有軍隊，其中燕王朱棣勢力最大，擁兵十萬，寧王朱權次之，帶甲八萬。燕王朱棣因駐守邊塞，戰功卓越，朱元璋特許他“節制沿邊士馬”，可謂是一人之下，萬人之上。
分封諸子為王，確實可以增強皇室的力量，但這卻也給中央埋下了禍端，因為藩王勢力龐大，中央就變得非常渺小。因此，朱元璋曾下令藩王之間不可來往，且不可共同進京，這樣就切斷了諸王聯合對抗中央的問題。
明成祖朱棣
朱元璋雖然約束了藩王串聯，但也給了藩王權力，當朝廷內出現奸逆時，他們有權舉兵誅討。朱棣就是利用這點，指認朱允炆親信黃子澄、齊泰為奸臣，並以“清君側，靖國難”為口號，率軍誅討，朱棣將其稱之為“靖難”。所謂“靖”指的是平定，而“難”則是國難，“靖難”即平定國難。
當然，“靖難”只不過是朱棣起兵的藉口，因為朱元璋在給藩王這個權力的同時，還施加了另一條約束，即只有皇帝傳召，藩王才可出兵征討。從這點來看，朱棣發動“靖難之役”，完全是有悖朱元璋祖訓。
靖難之役的起因
1398年，朱元璋病重寫下遺詔：“皇太孫允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位”，後朱元璋病逝，朱允炆即位。朱允炆即位時，藩王勢力已然堪比中央，為防範藩王起兵，並鞏固皇權，朱允炆與時任兵部尚書的齊泰及太常卿黃子澄商量削藩。
明惠宗朱允炆
齊泰主張從燕王朱棣下手，而黃子澄則反對。齊泰認為朱棣是實力最強的藩王，應在他沒有防範的時候先下手為強，而不是等他看出端倪再行動。黃子澄認為朱棣戰功顯赫，並無過錯，假如先削朱棣，必定引起其他大臣的議論不滿，如果先削有問題的藩王，會得到朝內其他大臣的支持。朱允炆在權衡利弊後，最終選擇了黃子澄的建議。
1398年7月到1399年6月，周王朱橚、齊王朱榑、代王朱桂、湘王朱柏、岷王朱楩先後被廢為庶人，因削藩激烈，藩王開始與朝廷對立，朱棣也順勢成為了眾藩之首。1398年年底，朱允炆就開始準備削掉燕王，先是屯兵於開平，其次調走燕王在北平的軍隊。
1399年，朱棣察覺到朱允炆的針對，於是裝病且裝瘋，但因府內長史叛變，朱允炆知道了此事。隨後朱允炆便下了道密旨，派張信秘密逮捕朱棣。然而，張信將此消息告知了朱棣，朱棣將計就計，於七月初四誘殺了前來逮捕他的官員，並迅速控制北平城，戰爭響起。
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