说起三国时期的廖化，很多人都会想起这样一句歇后语。这句话常被用来形容，办事缺乏有才能的好手，只能让能力平庸的人出来负责。因为这句歇后语，廖化成了才能平庸的代表性人物。不过事实并非如此，历史上真正的蜀汉先锋廖化，不仅对刘备忠肝义胆，而且还曾效仿关羽千里走单骑。
根据《三国志》记载：廖化本名淳，他出生于沔南的豪门世族，小时候应该接受了很好的教育。投靠到刘备手下后，在关羽身边担任主簿。众所周知，关羽是一个非常狂傲的人，他对手下的要求也非常严格，不会任由一些无能之辈在自己手下当差。
廖化能在关羽手下担任主簿，其能力应该已经得到了认可。公元219年，雄踞江东的孙权派兵奇袭荆州，关羽因为轻敌大意惨遭杀害。廖化也因为这次战败，被人抓到了东吴。那时候，廖化虽然已经改变阵营，但他对刘备的忠诚度，却没有半点降低。
不久之后，他因为思念刘备，以诈死的方式，摆脱了其他人的监视，然后带着母亲昼夜西行，朝蜀汉阵营所在的地方赶去。诈死这种事说起来简单，可做起来却相当困难。廖化身为降将，肯定会受到东吴阵营的严密监视。他能够顺利诈死，并且带着老母亲朝蜀汉前进，应该进行了相当周密的前期准备。
在交通比较落后的古代，廖化没有办法迅速回归蜀汉，只能一边隐瞒自己的身份，一边找机会突破东吴士卒的关卡。公元222年，刘备带领手下大军对东吴发动进攻，在秭归地区碰到了阔别两年之久的廖化。两人相见后，刘备非常高兴，直接将廖化任命为宜都郡太守。
紧接着，廖化跟着刘备继续领兵作战。同年六月，刘备率领的部队被东吴将领陆逊带人击败，廖化跟着残兵败将一起退回蜀中。公元223年4月，刘备在白帝城因病去世，随后太子刘禅顺利继承皇位。廖化在蜀汉阵营权力交替之际，也得到了重用和提拔，他先是被封为丞相参军，然后又当上了广武都督，阴平郡太守。
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