宋太宗繼位之後，先是秉承著先帝宋太祖制定的方針，繼續加強對南方殘餘勢力的圍剿，同時也將目光慢慢地轉向了北方，因為此時南方所存的勢力已經不足為懼，宋朝進一步的計劃就是滅掉北漢，收復燕雲十六州。
向北進發原因有三點，其一、燕雲十六州是中原北方的天然屏障，丟燕雲則必禍中原，將此地牢牢的掌握在自己手中才能保證趙宋王朝和平穩定的發展。其二、不光是太祖時期制定的計劃如此，同樣也是宋太宗的迫切需求，得為不正的宋太宗急需一場勝利來來轉移天下人的目光。其三、同時，正所謂文治武功，古代通常是以這兩點衡量一個君王，而滅掉北漢，收復燕雲十六州正是宋太宗迫切需求的武功。
綜上所述，燕雲十六州必須收復，而在收復燕雲十六州之前，則必須要滅掉北漢。
所以宋太宗時期，宋朝的主要戰爭主要集中在北部，宋太宗的兩次御駕親征分別為，太平興國四年（979 年）平滅北漢和太平興國四年（979 年）平滅北漢、征伐契丹和次年（979 年）二度征伐契丹。
平滅北漢、征伐契丹
太平興國四年正月，宋太宗召集朝中大臣，總結周世宗和宋太祖征伐北漢失敗的原因，首先周世宗是因為“史超敗於石嶺關，人情震恐，故師還”，而宋太祖則是因為當時的天氣原因，軍中士兵大多染上腹肌，無法再作戰，所以不得不班師回朝。分析了周世忠和宋太祖失敗的原因之後，宋太宗根據當下的情況提出“今者事同而勢異，彼弱而我彊。昔先帝破此敵，徙其人而空其地者，正為今日事也。”也就是說如今的形勢正是我軍強盛，敵軍軟弱，然後因為之前宋太祖雖然沒有打下北漢，但也對於北漢造成了重創，現在這個時候正是攻打北漢的絕佳時機。
於是在宋太宗的執意堅持下，在大將曹彬的支持下，宋太宗毅然決然的決定今年出兵北漢，同時自己也要御駕親征。宋太宗派遣潘美、崔彥進等將領率領大兵先行圍攻太原，同時派遣郭達駐守太原石嶺關攔截契丹而來的援軍，而自己則在太平興國四年二月從京城出發，親臨太原城督軍監戰，鼓舞士氣，五月在宋朝持續不斷的進攻之下，北漢之主出城投降，至此北漢徹底滅亡。
在北漢滅亡之後，宋朝將士疲憊不堪，迫切渴望在進攻燕雲十六州之前得到暫時的休息，也非常想得到封賞，然而宋太祖不顧將士的辛苦，執意繼續向北進軍，希望一鼓作氣拿下燕雲十六州。
很快在宋太宗的親自指揮下，北宋拿下了契丹第一座城池，然後宋軍向北一路勢如破竹，但是他不知道的是，這一切都是契丹方面的誘敵深入，等到宋軍到達高粱河之時，雙方發生了激烈的戰鬥，《遼史》記載：“沙等及宋兵戰於高梁河，少卻；休哥、斜軫橫擊，大敗之。”這場戰鬥北宋方面慘敗，同時宋軍被斬首萬餘級，被遼軍追擊三十餘里，宋太宗大腿中箭倉皇逃竄。
二度征伐契丹
宋太宗第二次御駕親征是二度征伐契丹，更為準確的描述其實是宋太宗御駕親征抵擋契丹的進攻，然後契丹撤兵之後，宋太宗欲乘勝追擊，被官員以勞民傷財，士兵睏乏為由阻攔了下來，也就是說宋太宗第二次御駕親征其實是沒有成功征伐契丹的。
太平興國五年，契丹方面要求豐州不能與北宋中央進行馬匹的貿易，然而實際上豐州是隸屬於北宋的，豐州刺史王承美自然不可能答應，這下就惹怒了契丹，率兵南下擄掠豐州。
宋廷得知此事之後立即派遣楊重進、毛繼美等將領帥軍來到北部邊境，防禦遼軍進攻，契丹軍隊包圍瓦橋關，宋軍多次進攻欲解瓦橋關之圍，都被契丹擊敗，宋軍傷亡慘重。這個時候宋太宗決定御駕親征北上征伐契丹，但實際上在宋太宗到達前線的時候，契丹就已經從瓦橋關撤軍了。
宋太宗看著契丹撤軍，本想率領一眾部隊繼續北上，立馬被李昉等人勸阻，先是好好的歌頌了一番宋太宗御駕親征，然後又陳述了士兵勞苦，糧草匱乏等客觀原因，勸說宋太宗回朝，於是宋太宗便即刻班師回朝了。
總結
宋太宗的這兩次御駕親征也不能完全說失敗，首先是對北漢的征伐，首先派軍隊把太原城圍起來，然後採取圍點打援的方法，將契丹的援軍慢慢擊潰，最後強行使太原成為一座孤城，在不用破城的情況之下，逼迫北漢自主出城投降，極大的降低了損耗。
但是隨即繼續北上的過程之中，宋太宗則完全是失敗的，首先他不顧將士們的辛苦，一意孤行，宋軍戰鬥力甚至連之前的一半都達不到，其次他沒有意識到契丹方面誘敵深入的戰略，愚昧的只看到眼前的勝利，等到疲憊的宋軍行軍的高梁河時，面對的是強大的、以逸待勞的契丹軍，最後落得宋軍大敗。
第二次御駕親征則更不用說了，宋太宗率領的京師部隊行軍不可謂不緩慢，宋太宗從京師到大名府耗時六天，而後來從大名府返回京師只費時五天，這五天之中還包括了宋太宗為了放鬆而舉辦的打獵等休閒活動。筆者不知道在前方戰事緊急的情況下，宋太宗是如何做到率領大部隊不緩不慢的行軍六天的，這直接導致了北方的宋軍一直處於一種以弱敵強的狀態之下，所以每次對遼軍的進攻都以失敗收場。
然後契丹軍撤軍之後，宋太宗看不清形勢，妄想繼續北上，還好被勸阻了下來，不然宋太宗還能不能回到京師都是一個未知數。
《宋史》《續資治通鑑長編》《遼史》等
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