相傳蚩尤面如牛首，背生雙翅，是牛圖騰和鳥圖騰氏族的首領。他有兄弟八十一人，都有銅頭鐵額，八條胳膊，九隻腳趾，個個本領非凡。古籍中提及蚩尤最多的，是其與以黃帝為首的部落聯盟展開的激戰。
數千年前，中國黃河、長江流域一帶住著許多氏族和部落。其中黃帝是黃河流域最有名的一個部落首領。另一個有名的部落首領叫炎帝（神農氏）。黃帝和炎帝是兄弟。在長江流域有一個九黎族，他們的首領名叫蚩尤，十分強悍。
蚩尤是上古黃河下游東夷部落的傑出首領。據野史《龜甲記事》記載：蚩尤出生於黃河下游的一個氏族首領的家庭，因受深埋於庭下的盤古斧神氣的影響而擁有天生神力，出生時一聲哭啼便驚起山潭中休眠的三條孽龍，族人預言此子日後必成大器。
後來，黃帝氏靠強大的武力從黃河上游出兵於版泉之戰擊敗了位於黃河中游的炎帝氏部落建立了黃河流域最強大的華夏部落，華夏部落不斷東進，擊敗了黃河下游很多部落。蚩尤的部族不願臣服於軒轅，便聯合黃河下游的九個部族組成九黎族對抗黃帝。
苗族九黎城
九黎與華夏之戰中，蚩尤聯合刑天與夸父，又得水神康回與風伯雨師的幫助，一連打敗黃帝七十二戰。後來黃帝請來殭屍始祖女魃（女魃是黃帝的女兒），才於涿鹿之戰中擊敗蚩尤。蚩尤於逐鹿之野兵敗，被應龍所殺，頸血飛天，形成蚩尤之旗封天，使女魃、應龍等不能迴天，為東夷部落的南遷提供了機會。屍體歸葬濮陽西水坡，稱“帝丘”。 蚩尤，死於涿鹿之戰。
黃帝帶領兵士乘勝追殺，忽然天昏地黑，濃霧迷漫，狂風大作，雷電交加，天上下起暴雨，黃帝的兵士無法繼續追趕。原來蚩尤請來了“風神”和“雨神”來助戰。黃帝也不甘示弱，請來天上的“旱神”幫忙，驅散了風雨。一剎那之間，風止雨停，晴空萬里。
蚩尤又用巫術製造了一場大霧，使黃帝的兵士迷失了方向。黃帝利用天上北斗星永遠指向北方的現象，造了一輛“指南車”，指引兵士衝出迷霧。
經過許多次激烈的戰鬥，黃帝先後殺死了蚩尤的八十一個兄弟，並最終活捉了蚩尤。黃帝命令給蚩尤帶上枷鎖，然後處死他。因為害怕蚩尤死後作亂，將他的頭和身子分別葬在相距遙遠的兩個地方。蚩尤戴過的枷鎖被扔在荒山上，化成了一片楓林，每一片血紅的楓葉，都是蚩尤的斑斑血跡。後來，黃帝受到了許多部落的支持，漸漸成為所有部落的首領。
一說是被黃帝擒殺，如前引述《史記》、《逸周書》、《山海經》所記；另一說是受到黃帝重用，如《龍魚河圖》所言：“黃帝制服蚩尤，帝因使之主兵，以制八方”。逮至秦漢，民間尚有以蚩尤為兵主行禮祠之俗。以致秦始皇東遊及高祖劉邦起兵，皆從民俗禮祠蚩尤，見載於《史記·封禪書》及《史記·高祖本紀》。關於蚩尤的兩種截然不同的結局的記載，反映了黃帝與蚩尤關係的不同階段與不同側面。
“蚩尤”本是農部落的他稱，既是對部落酋長的他稱，也是對部落全體成員的他稱。蚩尤部落的第一任酋長稱蚩尤，第二任酋長亦稱蚩尤;第一代部落成員稱蚩尤，第二代部落成員仍然被稱為蚩尤。如同《大載禮記·五帝德》記“黃帝三百年”之類傳言的實際內涵。把黃帝與蚩尤的戰後關係放到原始部落戰爭的歷史背景中去認識，殺戮是不可避免的，斬盡殺絕又是不可能的，最終只能是讓戰敗的部落在服從的條件下保持原狀生活下去。
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