朱棣曾數次御駕親征蒙古，前幾次都戰果寥寥，乏善可陳，特別是第四次親征，在漠北草原上漂了好幾個月，連敵人的毛都沒抓住一根。這時，一個被稱為韃靼王子的蒙古人率領小隊人馬來投降，這讓好大喜功的朱棣振奮不已，隆重接待了這位降將，並賜名金忠，封為忠勇王。
五個月後，朱棣在金忠的慫恿下又發動了第五次親征，並任命金忠為先鋒官。可最終還是在蒙古荒原上白白漂了三個月，朱棣也被折騰累了，就班師回京，撤回的時候是兵分兩路，“上（朱棣）率騎士東行，命武安侯鄭亨等領步卒西行，期會開平”。在路過榆木川的時候，朱棣死了。
《明太宗實錄》中對朱棣之死的記載不多，概括起來就是，朱棣在榆木川自然死亡，太監馬雲與大臣楊榮、金幼孜商議決定秘不發喪，派御馬監急速趕往北京向皇太子朱高熾報喪，朱高熾派皇太孫朱瞻基趕赴開平去接回朱棣的遺體。
然而，朝鮮的《李朝實錄》中對此有截然不同的記載，概括如下：
一、朱棣駕崩於榆木川之前，大明的東路軍曾遭到韃靼人的致命打擊，傷亡慘重，本來就有病的朱棣看到這番慘狀“勞心而死”，因此某種程度上，朱棣幾乎是戰死的。
二、金忠在朱棣駕崩前不知所終。金忠作為先鋒官，十有八九是跟著朱棣率領的騎兵，但朱棣遇難時，金忠沒了蹤影，大明軍遭遇韃靼人的突然襲擊，而金忠恰恰就是韃靼人，並且在他做先鋒官時偏偏遇到突襲，這難道是個巧合？
三、榆木川大戰後，明軍又在一個叫兀良哈的地方遭遇了伏擊，就連大明軍隊裡的朝鮮籍將士也被俘虜了好幾千人。
四、朝鮮將士參與了這兩次戰鬥，目睹了明軍的慘狀。但太子朱高熾在敕書中說朱棣是自然死亡，朝鮮大臣就不敢公開反對了，只能憋在心裡。
那麼問題就來了，《明太宗實錄》對朱棣之死記載簡略，實錄的總裁楊榮等人都是朱棣北征的親近同行者，應該對這段時間發生的事再清楚不過，但為什麼不做記錄呢？
《李朝實錄》對韃靼降將金忠的記載耐人尋味，似乎在暗示金忠極有可能是蒙古人的奸細或間諜，但查看《明太宗實錄》，卻發現金忠在永樂後的洪熙與宣德年間備受恩寵，有太子太保的封號，還在宣德三年（1428年）打蒙古的時候立了功。由此看來，金忠就不可能是間諜了。
然而，若金忠不是間諜，那麼大明軍在快到家門口的時候為何兩次遭受蒙古重創？更令人費解的是，金忠降明後，在大明朝也沒做什麼壞事，但《明太宗實錄》卻留下了“（金忠）在虜中以黠桀自豪”之語，《明史》也說金忠“素桀黠”。但是，楊榮等人作為朱棣第五次北伐的親歷者，為何要留下新同事蒙古人金忠狡猾兇狠這樣的記載？
合理的解釋是，朱棣之死很有可能是中了金忠與蒙古人合夥設計的圈套，楊榮和金幼孜等人都心知肚明，但因缺乏直接的證據，更何況大明軍連連戰敗，本身就不是什麼光彩的事，留下記載徒讓後人詬罵；還有一個重要因素，朱棣在征戰時因慘敗而死，楊榮、金幼孜等人能沒有責任？追究起來恐怕性命不保，幸好那個金忠後來也沒再出現，大家就樂得“相安無事”。
皇位繼承人朱高熾應當知道內幕，但他是聰明人，老皇帝戰死，要當眾說出來，丟的不是一個人的臉，是大明朝的臉。因此，大家就選擇了集體沉默。
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