首先是片頭，一隻小螞蟻，一片冰面，一灘鮮血，螞蟻在爬動，右下端是一支老北京糖葫蘆，冰面下的芸芸眾生……
結合影片名新世界，螞蟻代表著“新世界”來臨前夕，被困在舊世界裡的芸芸眾生。
劇中反派人物柳如絲面對老三徐天和老二鐵林所說的話，在她眼中，徐天、鐵林這類人“就是一隻小螞蟻”。
新世界就要來了，但這一片天下的芸芸眾生，有的不為所動各得其所，有的自尋出路各自奔命。
01.以為“活明白了”，其實並不明白的大哥金海
金海（孫紅雷飾），有擔當，有一定籌謀的人物，舊世界裡監獄獄長。一直認為自己是“活明白了”，其實並不明白。
看名字再結合劇情，金海：沉默是金，海般深沉。
為兄弟兩肋插刀，背後默默付出不解釋。小朵被殺當夜，金海幫徐天平了尋仇對頭，被大纓子誤解卻不解釋。
去找沈世昌生死未卜，對相好刀美蘭及妹妹大纓子做好了一切安排，回來了就一起走，回不來就要求他們不要要死要活的，整明白了就好。
他認為自己懂得看人，說沈世昌“講究人”“局氣”，因為田丹在他的監獄裡，沈世昌希望他能保護好田丹，金海順勢送了一幅名畫給沈世昌，目的是為了給自己和兄弟家人們留條後路。
結果收到了沈世昌“畫的錢”，四十六根金條，江湖氣的金海因此認為沈世昌“講究人”。
以他的理解，沈世昌為了（和談的朋友）而耗費私囊，確實夠“大氣”，作為江湖人的金海感覺到了沈世昌的擔當。
殊不知，沈世昌此舉不過是為了最後和談一旦成功解放軍進城給自己洗白用的籌碼而已。揭開面具的沈世昌是背叛和談的，暗殺和談的罪魁禍首。
金海認為自己活明白了，從他對待兩個兄弟的態度也可窺見一斑。
他將兄弟三人的家當換成了金條46根，為家人和兄弟找尋後路。
在得知老三徐天為了小朵這麼一個“土妞”而選擇留城頗為不滿，認為徐天是坐井觀天沒見過好女人，在他看來，不能為了一個女人拋棄家人和結義兄弟。
同樣他也認為老二鐵林沒活明白，僅僅為了一個小小的行動組長就樂得屁顛屁顛，併到最後不惜出賣兄弟。
金海覺得自己活明白了，任何委屈都不如家人和兄弟重要，任何事不如命重要。
經過他簽發的共產黨死刑犯不計其數，聽著解放軍的炮聲，他的心裡沒底，新世界到來，他自認為自己作為舊世界裡的監獄獄長是最沒有活路的，所以，他一直在伺機尋找退路。
與沈世昌接觸，是為了給自己和家人、兄弟們一個後路。
後來，驗證田丹的話，沈世昌兩面派叛共，他不得不傾向於田丹，心裡其實仍惴惴不安。
在一個未知的新世界將開啟的前夕，自以為通透、活明白的金海變得最不明白了。因為未知的新世界已經超出了他的認知和想象。
02.坐井觀天的老二鐵林
鐵林（張魯一飾），自卑膽小，貪生怕死、沒有目標，得過且過。
被大纓子發現出軌關寶慧，跪求大纓子原諒，被大纓子甩後，口口聲聲愛關寶慧，死性不改，幾次三番出軌顧小寶，每次又都苦肉計求寶慧原諒。
作為保密局行動隊的，因貪生怕死又被同行瞧不起，機緣巧合被馮青波利用成了掛名組長，“得勢便張揚”，急功近利不惜出賣朋友兄弟，甚至妻子尊嚴。
這個人物，是可恥可悲又可憐。
為了私利（空頭的行動處長）出賣兄弟可恥；為了討好自己傍的大腿馮青波和柳如絲，在被二人將自己和老婆的面子踩踏在腳底下碾壓的時候仍獻媚的笑臉。
更可悲的是，不堪的命運已經露出了苗頭還在為了官位奔波。
明明貪生怕死的過去估計並沒有沾染進步人士的鮮血，但在那些保密局大人物們撤離時候卻因為權力的貪慾成了替罪的炮灰。
03.歪打正著上了光明大道的老三徐天
徐天（尹昉飾），白芷坊警察，正義、莽撞、有勇無謀，口頭禪“哪朝哪代做了壞事都得被抓進監獄的”。
後來，所愛的女兒小朵被殺死在警署附近，人就變得魔怔了，不顧一切要找到殺人兇手小紅襖，多次陷於險境，被大哥金海所救。
後遇到田丹，得到田丹對於小朵被殺案的指點，對田丹言聽計從，認為田丹“豪橫”，心生崇拜及愛慕，開始對新世界有了嚮往，其實並沒有底。
但是作為芸芸眾生裡的新生代，徐天朦朧的新生的希望開始覺醒。
04.反派代表：負隅頑抗的馮青波、左右搖擺的牆頭草沈世昌
有的在新世界來臨之前做垂死掙扎，比如馮青波（趙崢飾），14歲入青訓班，誓死為國民黨效忠。
奉命打入共產黨內部，與田丹三個月戀情，由原來任務需要的假裝到最後動了真情仍未改效忠“黨國”的初心，負隅頑抗到最後一刻。
從小就被洗腦的反派代表，他也有掙扎，一面是黨國要求，一面是愛情（對田丹的不捨）
有的狡兔三窟，比如沈世昌（秦漢飾）。
明面上是剿總與共產黨和談代表，背地裡是保密局安插內線，利用和談便利暗殺一批批接洽人員。卻又利用田丹作為最後籌碼，試圖給自己洗白。
05.高傲又自卑的柳如絲
沈世昌女兒柳如絲（李純飾），姨太太生的，看似高傲，實則自卑。
高傲的是父親是國民黨高官，隨時都可以調動31軍為她所用，高官的父親給予她特殊的地位，私人助理保鏢萍萍、居住小洋樓、穿戴出入上層。
自卑的是，她畢竟是“偏房生的”，所以外表的高傲掩飾不了心底裡自卑。
在遇到關寶慧（張瑤飾）這隻落魄鳳凰、天生的高貴人，才拼命的打壓、以尋得心理上的平衡。
第一次見面就看不慣，掌摑關寶慧，外在的強勢掩蓋內心裡地位的自卑。
鐵林帶著關寶慧到她的小洋樓與馮青波一起吃飯時，僅僅因為關寶慧的一句“人家也是暫時落了架”而惱羞成怒，藉著參觀小樓百般言語凌辱關寶慧。
柳如絲的自卑還來自於對情感的索取，母親早亡、庶女的身份，自小肯定是缺少關愛，父親沈世昌對她也是利用居多。想必也是在其成年後看到了她的狠辣的能力才予以利用。
特別是，在她愛上馮青波計劃與馮一起離開南京，沈世昌要殺馮滅口，她心底裡是殘存著期望，認為她的父親對她這個女兒還是有愛的。當她看到父親的屬下不顧她在車裡而瘋狂掃射，她心涼了，甚至賭氣不再躲避。
若不是馮青波不顧危險護著她，她在劫難逃，因而她感動；即使再與馮青波分開後，父親的殺手就不再追殺她，也再難感動她。
同樣也因為缺愛，她對情感的佔有慾又太強，容不得所愛的人對她感情的不在乎。
為了馮青波連命也不顧，委曲求全期望得到馮青波的愛，費盡心機要殺了馮所愛之人田丹。
但最後一晚，看到馮青波因為想到田丹而不願離開，想到田丹甚至不願上樓時，她死心了，人因無情就會絕情。
06.芸芸眾生之小人物：忠義徐允諾、大氣刀美蘭
徐天父親徐允諾（黃品沅飾）是北京民眾典型代表，喜歡京戲、喝茶。
破落貴族親王關山月（關寶慧父親）的下人，憑藉個人努力掙得黃包車行及兩進院子，王府敗落後，徐允諾無償供養原主人關老爺子及其女關寶慧，樸實忠義。
作為安於現狀的市井小民的典型，憨厚、忠義、樸實，口頭禪“哪朝哪代怎樣怎樣”與其子徐天的口頭禪呼應，劇中細節也考慮的很周全。
徐允諾對於共產黨沒有很深的感覺，但當田丹與之聊天，說起北京城的樁樁件件典故（箭樓大炮、老北京點心鋪子），對共產黨代表田丹不由心生好感，主動夜裡看門守護其安全。
演員黃品沅，記得應該是《人民的名義》中的易學習吧。外形、言談之間語言的表現力，還是挺符合一個勞苦大眾自力更生後的車行老闆的形象的。
刀美蘭（胡靜飾），小朵母親，金海相好的，因為其兄刀八青入獄而與金海走近。
有一集中講到，金海得知田丹從獄中“飛了”，遂回家與大纓子、刀美蘭交代後事，說是他準備去找沈世昌請罪，獄長是幹不了了，有命回得來就一起走，回不來就讓她倆不要管他“活明白了是正經”。
刀美蘭聽完，沒有像大纓子一樣六神無主，而是立馬整頓衣衫，要與金海一起去，處處體現了大氣、臨危不懼。
能夠與所愛之人攜手共同面對劫難，俠女般的風範，不愧是黑白兩道通吃的大哥大金海之所愛。
鏡頭一轉，可看到金海欣賞的眼光一瞬不瞬的盯著刀美蘭，刀美蘭胡靜把握得角色也非常到位。
07.光環女主角田丹
劇中女主田丹（萬茜飾）簡直神一般的存在：
散打高手（在初入獄搜身鏡頭），破案專家（僅憑照片和隻言片語就幫助徐天分析了兇手的犯罪手法、習慣用刀方式）、精通解剖學、心理學，情商高，懂得揣摩人的心理。
第一次準備見徐允諾，先問徐天父親的喜好，對症聊天老北京往事贏得好感；
請小朵母親刀美蘭幫助換藥，另一方面讓喪女的母親得到了心理上的補償感和贏得了同情、憐惜和佩服，“共產黨都是屬鐵的”。
編劇對這個角色過於偏愛，給她很多神通廣大的本事，初衷無非是想將她立為新世界開啟之前的標杆性標誌，無愧於新世界裡的領軍人物。
集新世界裡的優秀技能於一身，神劇裡跳出來的感覺畢竟太神了，離身邊的普通人就有了遙遠距離，標誌性的一套衣服和模板式微笑，導致觀眾反感。
縱觀全局，拋開神技能和化妝的美感之外，演員萬茜表現得還是可圈可點的：
刀美蘭給她敷藥鏡頭，與徐允諾聊起八大炮的微笑和天真；標誌性的一套衣服、標誌性的微笑貫穿全劇。
片頭有個場景，中央是田丹，從田丹周圍紅綢子揚起擴展蔓延至四面八方……
寓意：以田丹為代表的共產黨人為沉迷於混沌舊世界的螞蟻般的芸芸眾生開啟了一個嶄新的新世界之門，是希望，是陽光。
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