1935年5月，在紅軍主力渡江的過程中，蔣介石也從空軍的偵察報告中搞清了紅軍的渡江點是皎平渡渡口。但薛嶽的主力已經向元謀方向前進，只有萬耀煌的第13師距皎平渡最近，他遂令萬耀煌率部全力追擊，同時令周渾元、吳奇偉縱隊迅速向萬耀煌師靠攏。
萬耀煌師擁有兩個旅六個團，雖為蔣介石的嫡系部隊，但萬耀煌卻非蔣介石的親信，根本不想為了給蔣介石賣命而把自己賴以生存的老本賠上，行動遲緩。年5月3日，萬耀煌師到達團街，繼續向北推進，很快與殿後掩護的紅5軍團在祿勸縣石板河村附近接觸，展開了激戰。
紅5軍團扼守有利地形，節節抗擊，並乘萬耀煌師孤軍冒進發起反擊，擊潰該師先頭團。萬耀煌一遭到紅5軍團反擊，立即將全師收回到團街固守不進，卻給蔣介石發報，謊稱在前進道路上尚未發現紅軍蹤跡，6日又繼續發報，稱經過一天偵察，前方依舊沒有發現紅軍，準備轉到其他方向協同友軍"圍剿"紅軍，然後率部後撤。
蔣介石接電後大怒，派飛機給萬耀煌投下"限即刻到"金沙江渡口的手令，嚴令其立即向皎平渡方向攻擊，否則將軍法從事。萬耀煌這才不得不率部再次回到團街，並向石板村方向攻擊前進。
萬耀煌師在團街附近徘徊兩天，正好給了紅3、紅1軍團向皎平渡轉進的時間。紅1軍團晝夜兼程，行進一百二十多里路，終於在7日趕到了皎平渡。一直擔心紅1軍團無法及時過江的毛澤東見到林彪與聶榮臻後，長出一口氣，說："你們過來了，我就放心了。"
紅5軍團是由寧都起義的西北軍部隊改編而成。經過紅軍熔爐的錘鍊，早已成為了一支作風勇猛、善打防禦的鐵軍。長征之後，經常擔負殿後掩護任務，屢建功勳。接到中革軍委的命令後，董振堂軍團長代表全軍團官兵表示："人在陣地在，堅決完成任務。"
萬耀煌在蔣介石的嚴令之下，開始加大兵力，向紅5軍團全力進攻。紅5軍團沉著迎戰，堅守陣地，未使國民黨軍前進一步，並在作戰過程中，先行將傷員全部送至渡口過江，然後在完成阻擊任務後，交替掩護，撤出陣地，以急行軍趕到皎平渡，迅速組織渡江。
5月9日，紅5軍團全部渡江。兩萬多紅軍主力至此全部渡過金沙江。 單獨行動的紅9軍團則由水城地區西進，於4月27日攻佔宣威，繳獲大量物資。在完成牽制敵軍任務後，也在東川(今會澤)以西的樹節、鹽井坪地區渡過金沙江，並沿金沙江西岸佈防，掩護紅軍主力行動。
紅軍渡過金沙江兩天之後，萬耀煌的第13師先頭別動隊方到達皎平渡口。而薛嶽的其他部隊則在紅軍過江七天以後才尾追到江邊。此刻渡口已經空無一人，紅軍主力早已在會理地區休整完畢，向西昌而去。薛嶽等人只好望江興嘆。
過江之後，黃鎮等人編寫了題為《破草鞋》的活報劇，熱情地歌頌了紅軍巧渡金沙江、轉危為安、化險為夷的光輝勝利，辛辣地諷刺了敵人追擊千里，只撿到紅軍幾隻破草鞋的可悲結局。紅5軍團"猛進"劇團排演此劇在部隊巡迴演出。紅軍官兵觀劇後，無不捧腹大笑。
雲南王龍雲被紅軍從他鼻子底下順利地由滇入川，心中且喜且懼。喜的是紅軍始終沒有攻打昆明，滇軍實力也未受到任何損失；懼的是蔣介石見罪，借題發揮，削弱他的權力。於是，在紅軍渡過金沙江的當夜，他電告蔣介石，紅軍"已過江無疑，聞訊後五內如焚……實職之調度無方……唯有請鈞座將職嚴行議處。"接著將他派去銷燬沿江船隻的參軍孟智仁以"貽誤軍機"處死，為自己開脫了責任。事已至此，蔣介石也無可奈何，如果要追究責任，首先是他的判斷指揮失誤，因此只好不了了之。
在毛澤東的指揮下，紅軍四渡赤水、巧渡金沙江，經過近四個月的轉戰，終於完全跳出了數十萬國民黨軍的圍追堵截包圍圈，徹底粉碎了蔣介石圍殲紅軍於川、黔、滇地區的計劃，實現了渡江北上的戰略方針，取得了戰略轉移中具有決定意義的重大勝利。
毛澤東的作戰指揮天人合一，出神入化，書寫出紅軍戰爭史上的奇觀，令人歎服。連一向高傲自得、看不起毛澤東"遊擊主義"的李德也心悅誠服，在他晚年所寫的回憶錄《中國紀事》中寫道："渡過金沙江以後，在戰略上形成了一種新的比較有利的局勢。"
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