汉哀帝刘欣，是汉元帝的庶孙，定陶恭王的儿子。西汉第十三位皇帝，在位7年。刘欣三岁时嗣立为王，成人后爱好文辞法律。后世因为断袖之癖，所以对汉哀帝大多是贬低的。
但是班固却评价他从为藩王到被立为太子，文辞博敏，幼有善闻。目睹汉成帝时爵禄尽入王家，权柄转入外戚之手，所以哀帝执政屡诛大臣，意图加强主威，以武帝、 宣帝为法。汉哀帝生性不爱声色，有时看看手持角力的武戏。即位时身患瘘痹之疾，以后逐渐加重，从二十岁起当了六年皇帝就去世了，真是可惜啊 ！
少年早逝的确非常可惜，所以刘欣谥号为“哀”。汉哀帝刘欣年少之时就文辞博敏，但是他与山孝王刘兴共同争夺汉成帝的储君之位。汉成帝就考察他们二人，先问刘欣，为何带那么多人前来。刘欣答曰：“朝廷有令， 各侯王来朝，其封国爵在二千石的官吏应一同前来。傅、 相、 中尉都是二千石， 所以都应同来。 ” 汉成帝又叫他背诵《诗》，刘欣倒背如流，且能说明其义。
汉成帝于是问中山王：“只要傅同来是根据哪条法令 ？ ” 中山王无言以对。让他背诵《尚书》，中山王根本背不出来。汉成帝于是认为中山王是个无能的人，而对定陶王则十分喜欢。绥和元年(前8年)，汉成帝立刘欣为太子。
绥和二年，成帝驾崩，太子刘欣即皇帝位，是为汉哀帝。汉哀帝即位之初，便杜绝贪图享乐，提倡节俭，他下令约束乐府，裁了共四百一十四位乐工，占总乐工数的一多半。当然哀帝最重要的事情是打压外戚王氏一族。汉成帝的时候，王氏一族权倾朝野，其中王莽位高权重，他存在一天，汉哀帝就无法掌握政权。
这时候，汉哀帝便去找太皇太后王政君，想让她让权给自己。王政君于是命王莽辞官回家，王莽不敢懈怠，立刻告老怀乡。而王氏一族的曲阳侯王根、 成都侯王况都有罪。王根离开京师到封地去， 王况削职为民。
至此汉哀帝掌握了国家的政权，他旋即下令左将军师丹代替王莽担任大司马辅佐朝政。师丹一上任就向汉哀帝提出限田限奴的建议，企图使汉家摆脱厄运。这个方案尽管给了官僚地主极大的优势，但还是遭到了把持朝政的权贵的反对。汉哀帝更是不能够以身作则，后来他竟一次赏赐董贤两千顷土地，是限田最高额的近七十倍，于是，限田、限奴婢令成了一纸空文。
汉哀帝前明后暗，即位初期提倡节俭，政治一度清明，百姓的资财富有虽比不上汉文帝、汉景帝时期，但人口是最多的。但是，后期的汉哀帝自乱法度，宠爱董贤，导致朝纲大乱，所颁布的法律皆是一纸空文！
而在封地的王莽闭门谢客，安分守己，他的次子王获杀死了奴婢，王莽严厉责备王获，要他自杀。留在封国三年，官吏上书替王莽伸冤的数以百计。元寿元年，出现了日食，朝臣们在回答汉哀帝策问时极力颂扬王莽的功勋德行，汉哀帝无可奈何只能召回王莽，但是并没有给他多少实权。
汉哀帝斗不过王莽的原因就是不能够以身作则，自己颁布的法律自己去破坏。而且汉哀帝还短命，他甚至活不过老太太王政君。封建王朝，皇帝的寿命极为重要，太皇太后王政君要是能够在汉哀帝统治时期去世，那么王氏一族绝对不会卷土重来。当哀帝去世，太皇太后王政君当天驾临未央宫收取皇帝玺绶，派遣使者飞马去召唤王莽。公元8年，王莽篡汉。
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