我國曾經被稱為自行車王國，解放前夕，只有上海、天津、瀋陽、廣州等地擁有5家小廠，而且產量只有1萬多輛。可是30年之後，1980年我國自行車生產量已經達到1300萬輛，社會擁有自行車的總量已經接近1億，按照當時人口9.8億來算，將近10個人就擁有一輛自行車。自行車的生產量佔全世界總量的17%，到了1981年，年生產能力更是達到1700萬輛，佔到全世界總產量的22%,中國成為名副其實的自行車王國。自行車不僅改變了中國的歷史，對世界歷史都發生了重要改變，尤其是對全世界的婦女解放起到推波助瀾的作用。而且工業化的發展，自行車也起到至關重要的作用。
自行車發明歷史
我們今天看自行車非常簡單，兩個車輪之間依靠三腳架支撐，車把控制前輪，腳蹬控制齒輪盤，通過鏈條帶動後輪。後來自行車車車輪上增加橡膠輪胎，起到緩衝的作用，讓騎行更加舒服。看起來很簡單的發明，卻經過了100多年的迭代。而且人類從自行車誕生，到第一輛自行車發明，則花費了3500年。
德萊斯男爵自行車
早在公元前1700多年，古代埃及人就已經發明瞭帶有輻條的木製車輪，可是這項技術一直沒有取得任何實質性的突破。公元1817年，一位德國的貴族德萊斯男爵，用一個木架子，連接兩個馬車輪子，發明了第一輛自行車。此時沒有腳蹬，需要不停用腳蹬地才能動起來，當下坡的時候，可以雙腳離開地面，很類似於今天的兒童車。
即使如此簡單的發明，德萊斯男爵做了一次實驗，認為這種自行車相比於步行，速度上要快一倍。很多發明家看到自行車的潛力，紛紛對這種自行車進行改進。人們想出各種辦法給這個自行車增加動力。
最先想到的辦法是，直接把腳蹬安裝到前輪上，依靠腳踩下去的力量，讓自行車往前行走。為了讓這種自行車更有效率，於是把車輪做的很大。此時金屬工藝得到了很大的改進，人們於是把木製的車輪改為金屬車輪。在1860年，人們所騎行的自行車非常大，人騎上去像在踩高蹺，車輪直徑達到1.5米。可是問題來了，如何才能騎上去，當時只有那些雜技演員才能駕馭這種自行車。於是當時出現很多騎行學校，專業培訓如何騎行這種自行車。而且這種自行車，安全係數非常低，很容易被路上一個小石頭絆翻。
1885年，英國工程師約翰·斯塔利發明了一款安全型自行車，我們現代自行車前後輪，鏈輪等設計，均來自於這款自行車。之所以是安全型自行車，因為不用在爬到1米多高的車上了，而且還增加了車把，很快，這款自行車便流行開來。之後人們根據這款自行車不斷改進，採用菱形車架，騎行速度也更快了，而且車速是步行的4~5倍。
自行車對社會產生的影響
自行車作為交通工具，讓出行更加便利，但是同時給整個社會帶來意想不到的變化。之前只有貴族才能夠騎馬，或者坐馬車，平民大都是步行，由此衍生出了一套行走的階級差別，乘車的人和走路的人，除了穿著不同外，行走路的位置也是不同的，貴族行走在路中央，而平民要行走在路的兩側。
可是自行車出現之後，所有人都可以騎著騎行車行走在大路上，逐漸打破了這種約定俗成的規則。隨著自行車的大量生產，很多平民都能夠購買自行車，甚至一個家庭擁有多輛自行車，婦女兒童也可以騎行這種交通工具，對整個社會階層帶來巨大的衝擊。
自行車的流行，不僅打破了階級的屏障，而且還打破了性別的屏障。1893年9月，一位叫苔絲·雷諾茲的女士做了一件轟動全英國的事情，她騎著自行車，從小鎮布萊頓一直騎行到倫敦，然後又騎回來。最讓大眾大跌眼鏡的是，她還穿了一條寬鬆的褲子，並且在膝蓋以下給束緊了。
在19世紀末，英國女性穿著都是緊身胸衣，短裙，長袖襯衫，然後是寬大長裙。你可以想象，如果這身打扮，能夠騎多遠。可以想象雷諾茲這身打扮給當時女性帶來多麼大的衝擊，婦女在衣著打扮上開始發生翻天覆地的改變。
到了1894年，一位叫安妮·倫敦德里的美國女性，更是騎著自行車完成了一項世界性的創舉。她僅僅帶著一些換洗的衣服，還有一把左輪手槍，從美國波士頓出發，然後騎行環遊世界，經過1年零3個月的長途跋涉，她成功完成了全球旅行。
就算放到今天，這也是一項非常了不起的壯舉。可以想象，當時這條新聞，給當時歐美女性，帶來多大的衝擊。騎自行車環遊世界的倫敦德里成為全世界女性的典範。無數女性在之後開始扔掉長裙，換上緊身的長褲，騎自行車往來於城區之間。
自行車對世界工業的影響
自行車開始流行的年代，剛好是歐美工業化的開始，可以說自行車是人類進入工業化第一種重要的交通工具。最早的自行車都是通過手工作坊做出來的，後來隨著需求量的增加，開始工業化的大規模生產，彼此之間產生了工業化的合作。
自行車讓很多小作坊升級為現代化工廠，這些在工業生產當中積累下來的量產經驗，被應用到後來汽車工業生產當中。現在工業當中的工序、工藝等工業化分工，都是在這個時期形成的。
我們現在很多汽車零部件製造商，最早也是依靠自行車起家的，比如我們熟悉的福特汽車，創始人亨利·福特最早是一名自行車修理工，包括標緻汽車，通用汽車，前身都是自行車製造商。還有很多汽車的零部件製造商，之前也是生產自行車零部件的，比如米其林輪胎，鄧祿普輪胎，之前都是生產自行車輪胎的。
而且福特汽車慣用的廣告轟炸模式，也是借鑑之前自行車廠商的慣用打法。我們現在汽車還有手機，通過不斷升級換代的方式，擴大需求量，也是自行車廠商慣用的套路。現在很多歐美道路，還依然是自行車廠商為了改善騎行環境而修建的。應該說美國的汽車產業和公路，處處能看到自行車廠商打下來的基礎。
同時自行車產業也給人類技術發展留下了寶貴的財富，比如萊特兄弟，他們之前的主業是經營一家自行車店，而且還擁有自己的工廠。正是在自行車上積累的這些製造經驗，讓他們能夠計算出，他們製造的飛機能夠飛起來。萊特兄弟在他們的自行車上加裝了機翼，而且還做了風阻測試，如果沒有自行車技術上的積累，他們的飛行計劃肯定要往後推遲。
在1981年，我們國家建立了106家自行車廠，年產百萬輛自行車的有5家，分別是上海永久，上海鳳凰，天津飛鴿，天津紅旗，還有青島金鹿。當時最大的自行車廠是上海自行車一廠，生產的是上海永久自行車，年生產213萬輛，生產了54種型號，200多種規格的自行車。這些自行車生產廠，吸納就業人數達到上千萬，很多國內產業工人都是由這些自行車廠培訓出來的。
一直到今天，美軍儘管擁有各類先進科技，卻依然把自行車當做重點工具來抓，1980年，美國國防部研發了一種軍用登山自行車，這款自行車採用鋁製骨架，能夠載重150公斤，拆卸非常方便，而且體積很小，很適合傘兵使用，能躲避敵人的光學和雷達的偵測。這款自行車在阿富汗以及伊拉克戰場上，發揮了重要的作用。
自行車的出現，不僅提供了一種新的出行方式，它同時也改變了社會形態，讓貴族和平民享受了同一種的出行方式，打破了原有的階級阻隔。自行車也成為婦女解放運動的標誌，它讓更多的女性通過自行車表達自我的主張。自行車還是現代工業的搖籃，它為現代汽車工業帶來各種產業模式，以及銷售模式。如今全球氣候都在受到溫室效應的影響，這種環保的出行方式，可以大幅減少溫室氣體的排放，同時也有利於提高人們身體素質。
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