意大利是一個特別的國家，它統一較晚，從未躋身歐洲一流強國之列。但是，它在歐洲歷史上的地位卻是任何國家都無法比擬的。在古典時代，這裡興起了恢弘的羅馬帝國；在中世紀，這裡是天主教教皇所在。從中世紀向近代過渡中，意大利成為了先驅。要了解世界近代史，必就要先了解歐洲，瞭解歐洲近代史，就要先了解意大利。
一，近代政治制度起源地之一
意大利在中世紀只是一個地理概念，並非國家概念。在中世紀，意大利成為了德意志、法蘭西、阿拉伯爭奪的戰場，這裡四分五裂，政治混亂。從9世紀開始，意大利北部的城邦國家開始興起，以威尼斯、佛羅倫薩、熱那亞、米蘭等為代表。它們因為商業而繁榮起來，成為了東西方貿易的中轉站。
意大利北部城邦的政體並非是君主制，而是共和制，是對古希臘政體的一種繼承。在威尼斯，國家最高權力機構是“大議會”，具有立法、監督、選舉等權力，由480人組成的“大議會”掌握，他們基本都是商人貴族階層。“大議會”選出“小議會”（元老院），為國家最高行政機關。在14世紀，威尼斯又組建了“十人委員會”，負責國家行政。佛羅倫薩的最高權力機構為“長老議會”，主要由商人、金融家、工場主掌握，他們被稱為“肥人”。小商人在議會中有兩名議員。
威尼斯
當然，意大利城邦的民主制度並非是普遍民主政治，大多數的平民並沒有選舉權。但意大利的民主制度的確對歐洲的議會制度產生重要的影響，它是雅典民主的繼承者，也是歐洲代議制的源頭之一。在這種相對寬鬆的政治環境下，意大利的工商業繁榮才能得到保障，文化才能夠迅速繁榮起來。
到了14世紀，意大利民族形成，他們反對過去分裂的局面，希望建立一個統一的意大利。文藝復興的主題之一就是統一，反對教皇和割據，其中彼特拉克、布魯尼主張民主共和制度，但丁主張君主制度。馬基雅維利則認為最好的制度是共和制，但必須先要經歷“開明專制”的階段。他的學說奠定了歐洲近代政治學的基礎，對啟蒙運動造成了很大的影響。在但丁的《論世界帝國》中，已經有了近代國際法思想的萌芽。
馬基雅維利：歐洲近代政治學之父
雖然意大利的思想家早就主張統一，但是意大利的統一卻遲遲未能實現。直到1871年，意大利才統一，成為了歐洲強國之一。
二，最早產生資本主義的地方
在中世紀，意大利成為了地中海最重要的對外貿易通道。但是希臘半島的港口因為水土流失而淤泥嚴重，輝煌不再，唯一能夠和意大利競爭的就是拜占庭了。但是十字軍東征摧毀了拜占庭，使得其商業壟斷被打破，繁榮不再。
在第四次十字軍東征時，威尼斯人唆使十字軍進攻拜占庭，導致其衰落。威尼斯則乘機取代拜占庭的商貿地位。1378年，威尼斯擊敗了熱那亞，成為了壟斷了地中海的貿易霸權。威尼斯擁有3000多艘商船，海員4萬人，是歐洲最大的船隊。威尼斯發行的金幣“杜卡特”成為了國際通用貨幣。1171年，世界最早的銀行——威尼斯銀行成立。
佛羅倫薩
佛羅倫薩主要發展紡織業和金融業。在14世紀，佛羅倫薩擁有200多家紡織工廠，織工2萬多人，年產呢絨10萬匹。這些手工工廠許多屬於“家內製”的資本主義運行模式，說明歐洲資本主義的生產方式已經在佛羅倫薩出現。1378年，佛羅倫薩爆發了“梳毛工起義”，這是世界第一次無產階級的反抗鬥爭。佛羅倫薩的金融業十分發達，在14世紀就有100多家銀行，他們的分支機構遍佈了歐洲各地。
馬可波羅的路線
工商業、金融業的繁榮為意大利走向近代文明提供物質基礎。這些意大利的城邦就如同古希臘的城邦一樣，政治民主化，思想自由化。同時，意大利各城市和東方的接觸增加了，更多先進的技術發明，文化知識被傳入了意大利。13世紀，威尼斯的馬可·波羅遊歷了東方，將東方的繁榮景象介紹給了歐洲人，引發了“東方尋金熱”，推動了新航路的開闢。
不過讓人惋惜的是，意大利錯過了大航海時代。當西葡忙於海上發展的時候，意大利正沉醉在傳統商業路線最後的輝煌中。當西葡的新航路路線開闢成功後，大西洋沿岸迅速成為了世界的貿易中心，地中海似乎成為了死水一潭，意大利的商業至此衰落了下去。這也是意大利近代落後於他國的重要因素。
三，近代文化的發源地
一般說來，中世紀是文化的荒漠，歐洲的教育和文化基本被教會壟斷。但是教皇腳下的意大利人卻最早打破教會的文化壟斷。城市的繁榮導致市民階層的崛起，市民階層更加註重現實利益，反對宗教禁慾主義。佛羅倫薩、威尼斯都效仿古典城市的生活方式，大興土木，窮奢極欲，獎勵文化，推動了古典文化的復興。
1088年，世界的最早的大學——波隆納大學建立起來，該大學主要是研究羅馬的民法，是歐洲的法律研究中心。之後，意大利的薩萊諾大學建立了，它最初是一所醫學專門學校，以編譯古希臘羅馬及阿拉伯的醫學著作著稱，是11世紀歐洲的醫學研究中心。這兩所大學成為了歐洲的母大學。這些大學的形成是有商品經濟發展的需求形成的，它打破了教會對教育的壟斷，開創了一種規範化、世俗化、專業化的高等教育，對歐洲的文化復興產生了深遠的影響。
歐洲中世紀大學分佈
十字軍東征後，大量的阿拉伯、拜占庭文獻流入了意大利，開闊了眼界。意大利人翻閱古典檔案，遊覽羅馬的古蹟，由此產生了古典主義情懷。在這樣的情況下，意大利出現了文藝復興，出現了“文學三傑”、“美術三傑”等。他們宣揚人的價值，對抗教會，成為歐洲近代第一場思想解放運動。文藝復興不僅出現於文藝領域，在歷史學、政治學、科學、哲學領域都有重大的突破，如文獻校勘、考古學就是從文藝復興時期的意大利出現的。
但丁
不過，隨著工商業的衰落，意大利的思想開始落後於其他西歐國家了。文藝復興傳入整個歐洲後，歐洲又出現了宗教改革、科學革命、啟蒙運動等，而意大利卻鮮有成就。後來意大利的啟蒙思想還是由拿破崙從法國帶來。曾經歐洲的文化中心——佛羅倫薩，也被巴黎取代了。
結語
意大利是歐洲近代史的開端，這裡是近代代議制的源頭之一，產生了最早的資本主義，最早的銀行，最早的大學，文藝復興等。但是意大利卻在大航海時代落伍了，它的政治、經濟、文化都從領先歐洲到落後於世界潮流。國家之間的競爭也如同逆水行舟，不進則退，意大利只是多享受了一會舊商路的夕陽，結果卻被大西洋的新路線給甩開了。可見，居安思危，對於一個國家來說是多麼的重要。
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