2000年，南极大陆发现一块火星陨石，NASA声称在这块陨石中发现了类似微生物体化石结构。尽管研究结果并未获得业界一致认可，但人们对火星生命的期望依然不减。
火星，无论是太空探索还是科幻电影，一直以来都是人们期望的第二家园。而科学的严谨之处在于，要想成为人类新家园，首先要解决的是水资源问题。
2003年，欧空局(ESA)发射火星快车号探测器。虽然其着陆器任务失败，但轨道飞行器至今仍在服役，且“战功”显赫。至此，全球进入新一轮火星探测热潮。
2020年1月13日~17日，第7届火星极地科学和探索国际会议在阿根廷乌斯怀亚举办，会议期间新发布一组火星快车号传回的北极高清近景照片，展示了这颗红色星球鲜为人知的白色一面。
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图源：ESA/DLR
图中大片白色区域是厚厚的冰层。
得益于火星快车上超分辨率相机(SRC)，可以对选定地域实施2.3米/像素的图像捕获，因而冰盖与土壤的分界线清晰可见。
在极地低达-143°C气温环境下，大气中的二氧化碳也可以析出晶体。因而，冰层之上还附着了一层干冰，厚度最大甚至超过2米。
不同于大众的理解，对科学家们而言，毫无生气的火山往往成为探测生命的重点区域，下图是火星Korolev火山的夏季冰盖影像。
图源：ESA/DLR
而回顾NASA曾公布的2006年火星北极夏季冰盖照片，则更充分说明火星不“火”，至少曾经可能是堪比地球的“温暖家园”。
图源：NASA/JPL
上图可以全局看出极地冰盖呈螺旋而非射线状向外发射，科学家认为这是由于科里奥利效应——流动的火星大气对线速度较低的极地区域造成螺旋侵蚀，形成高低不一的波峰和谷地，高密度冷湿气流下沉到地势较低的洼地冻结 。
图源：NASA/JPL
结合地球地貌演化，有助于揭开火星地貌形成过程。低温聚集出高密度大气形成强风，相对可观的水含量形成暴风雨。
乌斯怀亚会议上新发布的这一组照片，(暗褐色)显示出了火星地表更深的沟槽，应为夏季水流冲刷而成。类似例证，还有2012年好奇号火星车传回的盖尔环形山(实为陨石坑)疑似古河床照片，照片中水流冲刷迹象更为明显。
图源：《Science》
当然，这些沟槽(疑似古河床)可能是数百万年的缓慢作用。但却是科学家们感兴趣所在——它暗示了火星远古时代的潮湿环境，为孕育生命提供了必要条件。
至于火星后来为什么大量丢失大气，失去水分，未来或许会有准确答案，但摆在眼前的当务之急，是找到现有水资源都藏在何处。
火星快车号和好奇号成就，只是火星水资源探测的一个缩影。事实上，全球多个国家都将新一轮的火星探测提上日程。
2014年9月，印度“曼加里安号”火星探测器成功入轨；2018年11月，NASA经费支持项目之一的“洞察号”火星探测器成功着陆。而已经到来的2020年，还将有NASA“火星2020”，ESA和Roscosmos联合的“罗莎琳德·富兰克林号”，阿联酋“希望号”，中国火星探测首批任务等，四台探测器于7月份前后上演“速度与激情”。
目前，美国已提出2037年人类登陆火星计划；中国的火星探测也拟定了“绕”、“落”、“回”三步走长远任务。未来20年，人类登陆火星应该不是科幻，因为火星快车号和好奇号均已提前传来利好消息。
“惠普火星家园”渲染挑战赛作品(之一)
正如山东日照“2019软件定义卫星高峰论坛”上中科院欧阳自远院士所说：人类最大的理想是改造火星，通过几个世纪的卓越努力，会将火星这颗贫瘠行星改造成一个拥有蔚蓝天空、绿色平原、蓝色湖泊和生态环境友好的新世界。
本文结合《今日宇宙》1月16日最新报道，NASA、ESA官网及网络报道，由头条号“一周刊”原创，转载请注明出处。
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