2000年，南極大陸發現一塊火星隕石，NASA聲稱在這塊隕石中發現了類似微生物體化石結構。儘管研究結果並未獲得業界一致認可，但人們對火星生命的期望依然不減。
火星，無論是太空探索還是科幻電影，一直以來都是人們期望的第二家園。而科學的嚴謹之處在於，要想成為人類新家園，首先要解決的是水資源問題。
2003年，歐空局(ESA)發射火星快車號探測器。雖然其著陸器任務失敗，但軌道飛行器至今仍在服役，且“戰功”顯赫。至此，全球進入新一輪火星探測熱潮。
2020年1月13日~17日，第7屆火星極地科學和探索國際會議在阿根廷烏斯懷亞舉辦，會議期間新發布一組火星快車號傳回的北極高清近景照片，展示了這顆紅色星球鮮為人知的白色一面。
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圖源：ESA/DLR
圖中大片白色區域是厚厚的冰層。
得益於火星快車上超分辨率相機(SRC)，可以對選定地域實施2.3米/像素的圖像捕獲，因而冰蓋與土壤的分界線清晰可見。
在極地低達-143°C氣溫環境下，大氣中的二氧化碳也可以析出晶體。因而，冰層之上還附著了一層乾冰，厚度最大甚至超過2米。
不同於大眾的理解，對科學家們而言，毫無生氣的火山往往成為探測生命的重點區域，下圖是火星Korolev火山的夏季冰蓋影像。
圖源：ESA/DLR
而回顧NASA曾公佈的2006年火星北極夏季冰蓋照片，則更充分說明火星不“火”，至少曾經可能是堪比地球的“溫暖家園”。
圖源：NASA/JPL
上圖可以全局看出極地冰蓋呈螺旋而非射線狀向外發射，科學家認為這是由於科里奧利效應——流動的火星大氣對線速度較低的極地區域造成螺旋侵蝕，形成高低不一的波峰和谷地，高密度冷溼氣流下沉到地勢較低的窪地凍結 。
圖源：NASA/JPL
結合地球地貌演化，有助於揭開火星地貌形成過程。低溫聚集出高密度大氣形成強風，相對可觀的水含量形成暴風雨。
烏斯懷亞會議上新發布的這一組照片，(暗褐色)顯示出了火星地表更深的溝槽，應為夏季水流沖刷而成。類似例證，還有2012年好奇號火星車傳回的蓋爾環形山(實為隕石坑)疑似古河床照片，照片中水流沖刷跡象更為明顯。
圖源：《Science》
當然，這些溝槽(疑似古河床)可能是數百萬年的緩慢作用。但卻是科學家們感興趣所在——它暗示了火星遠古時代的潮溼環境，為孕育生命提供了必要條件。
至於火星後來為什麼大量丟失大氣，失去水分，未來或許會有準確答案，但擺在眼前的當務之急，是找到現有水資源都藏在何處。
火星快車號和好奇號成就，只是火星水資源探測的一個縮影。事實上，全球多個國家都將新一輪的火星探測提上日程。
2014年9月，印度“曼加里安號”火星探測器成功入軌；2018年11月，NASA經費支持項目之一的“洞察號”火星探測器成功著陸。而已經到來的2020年，還將有NASA“火星2020”，ESA和Roscosmos聯合的“羅莎琳德·富蘭克林號”，阿聯酋“希望號”，中國火星探測首批任務等，四臺探測器於7月份前後上演“速度與激情”。
目前，美國已提出2037年人類登陸火星計劃；中國的火星探測也擬定了“繞”、“落”、“回”三步走長遠任務。未來20年，人類登陸火星應該不是科幻，因為火星快車號和好奇號均已提前傳來利好消息。
“惠普火星家園”渲染挑戰賽作品(之一)
正如山東日照“2019軟件定義衛星高峰論壇”上中科院歐陽自遠院士所說：人類最大的理想是改造火星，通過幾個世紀的卓越努力，會將火星這顆貧瘠行星改造成一個擁有蔚藍天空、綠色平原、藍色湖泊和生態環境友好的新世界。
本文結合《今日宇宙》1月16日最新報道，NASA、ESA官網及網絡報道，由頭條號“一週刊”原創，轉載請註明出處。
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