清朝同治三年（西历1864），太平天国政权天王洪秀全在天京城病逝。之后不久，天京诸王拥立洪秀全之子洪天贵福为幼天王，履行太平天国元首职能。
此时的太平天国早已经远非巅峰时期可比：太平天国在经历天京事变以及石达开出走以后，实力大幅度衰落。有说法认为，洪秀全之死，一定程度上源自绝望。
洪天贵福继位四十多天后，清军攻破天京，洪天贵福在出逃过程中被俘。此时的洪天贵福不过是一个十五岁的少年，但是，慈禧太后专门指令南昌的地方衙门：将洪天贵福凌迟处死。
此时大清的皇帝同治帝，也不过是个孩子，身为人母的慈禧太后因何非要凌迟处死洪天贵福？个人感觉，原因如下：
大清法权
在中国历史上，谋反属于十恶不赦的大罪，历代统治者都主张对谋反者处以极刑。洪天贵福不管怎么说，都是太平天国的君主，而清朝将太平天国视为谋逆政权，对于谋逆政权的首脑处以最严酷的刑罚，符合大清的法律——事实上，在我国历史上，类似洪天贵福这种情况的人有很多——明朝初年有唐赛儿，因为反抗永乐朝廷统治而起事最终失败被杀；唐朝初年大唐消灭王世充、窦建德的割据政权后，将王世充、窦建德处死；东晋后期，东晋灭亡南燕后，将南燕末代皇帝处死——这些人里面，有农民起义领袖、有乱世枭雄，也有僭主，但一旦被自视为正统的朝廷俘虏后，等待自己的，只有残酷的刑罚，洪天贵福也不例外。
绝人望
虽然洪天贵福被清政府俘虏，但是，太平天国残余影响依旧庞大，并且这一年，西北地区也爆发了战乱，捻军依旧在北方活动，并且捻军和太平天国有千丝万缕的联系，这一切都说明：清政府在军事上的压力并没有减轻多少。
因此此时用凌迟处死的刑罚来对付洪天贵福，可以在很大程度上打压太平军的士气，让太平军军心动摇最终溃败，并且，杀死洪天贵福，还可以起到“绝人望”的作用——明朝灭亡后，崇祯帝的儿子朱三太子下落不明，这为民间反清者提供了机会，之后直到乾隆时期，民间依旧有以朱三太子为号召的反清势力活动。这一记忆让清政府深刻知道，不以凌迟处死这种高调的刑罚对付洪天贵福，不足以让世人知道洪天贵福已死，甚至还会有太平天国余孽继续以洪天贵福的旗号继续反清。
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