北海道由日本第二大岛屿的北海道岛和利尻岛、礼文岛、天卖岛、烧尻岛、奥尻岛等小岛构成日本行政单位“道”，介于北纬40度33分至45度33分，东经139度20分至148度53分之间；南北宽420公里，东西长540公里，西临日本海，南濒太平洋，东北滨鄂霍次克海；西南以津轻海峡与本州毗邻，北隔拉彼鲁兹海峡同库页岛相望，为扼控两峡的战略要地，日本北部边防前哨，有“日本北门锁钥”之称。
位于俄罗斯堪察加半岛和日本北海道之间的的国后岛、择捉岛、齿舞岛、色丹岛四个岛屿，日本称北方四岛，俄罗斯称其为南千岛群岛，长期以来，俄日两国在四个岛屿归属问题上一直存在着严重争议。
北海道面积占全日本的五分之一，而人口只有东京的一半，人口密度极低，多集中于以札幌为中心的小樽与旭川之间。北海道的省会城市是札幌。
北海道地势中部高，四周低，中部有山地和山脉，故地形在整体上起伏较大，周围则是广阔的平地。火山带由东、南开始延伸，构成了火山地形。山地占总面积的60%，其中火山占山地面积的40%。
东部有阿寒、知床火山群；西部有天盐、夕张山地；北见、日高等山脉纵贯中央，有大雪山火山群；最高峰旭岳海拔2290米。沿岸多平原，西有石狩平原、勇拂平原，东有十胜平原。主要河流有石狩川、天盐川、十胜川等。森林覆盖面积占北海道总面积的70%以上。
北海道属温带季风气候，气候寒冷。1月：4℃至10℃，8月：18℃至20℃，年平均温度6℃至10℃，年降水量800毫米至1200毫米。12月至次年3月有积雪，最深达4米。夏季东南岸多海雾，冬季北岸和东岸有流冰。几乎不受梅雨和台风的影响，季节或日夜间温差的变化相当大，且具有雪国特有的季节性，春、夏、秋、冬分明。
由于在北海道内设立了6个国立公园、5个准国立公园和12个北海道立自然公园，对自然环境进行了完善的保护和管理，大自然保持着野生的优美环境，一年四季景色优美。
北海道经济以钢铁、木桨、乳品和渔业为主，是日本的粮食基地之一，被称为日本食品原料基地，盛产各种新鲜美味的食品原料，小麦、马铃薯、大豆、乳牛与牛乳产量居日本最前列，是日本主要农牧业基地。矿产资源丰富。
采煤业发达，同时开采锰、铅、锌等。工业以食品、炼油、纸浆、造纸、木材加工、钢铁为主，木材产量居日本首位。海洋渔业发达，捕鱼量居日本首位。水陆交通便利，与本州间有青函火车轮渡与青函海底隧道相连。
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