1931年1月，许继慎指挥的鄂豫皖红一军，在取得皖西根据地反围剿胜利后，回师鄂东北根据地，与曾中生指挥的红色补充军和蔡申熙、陈奇指挥的红十五军胜利会师。
红十五军前身是红八军进攻长沙前留在蕲黄广地区的第4、5纵队，在蒋军的压迫下不得不转移到鄂豫皖地区，正巧帮了当时正与蒋军正规军单打独斗的红色补充军的大忙。
电视剧《上将许世友》剧照
两军会师后，按照上级之前的决定，红一军和红十五军合编为红四军。其中，红一军第1师和红十五军第1团合编为第10师，第2、3师和第3团合编为第11师，红一军留在皖西根据地的第3师7团则改称教导师。红一军军长许继慎“降”为第11师师长，副军长徐向前任红四军参谋长，军长则由出身川军的起义将领旷继勋担任。
作为黄埔一期高材生出身的许继慎，为什么会被“降”为师长呢？原来，鄂豫皖特委在“立三路线”的指示下，曾命令只有5000兵力的红一军攻打蒋军重兵把守的武汉，这无异于以卵击石。虽然许继慎根据实际情况转战豫南，连下两座县城，但政委曹大骏还是对他有些意见，在给上级的报告中告了一状，导致上级在两军合编的人事任免中，将许继慎“降”为师长。
许继慎对这一任命倒无所谓，第11师的部队和将领他更熟悉，其中原红一军2师由商南起义部队发展而来，3师由六霍起义部队发展而来。1930年春许继慎刚到大别山时，就首先解决了两师之间的矛盾，并带领他们转战皖西，取得不小战果。
红一军军长许继慎纪念碑
1931年2月16日农历春节，红11师进驻新集县以北20公里的泼陂河镇，警戒光山、潢川方向的敌人。这时，鄂豫皖特委鉴于蒋军的第二次“围剿”尚未发起，为了打乱敌人的部署，达到调动敌人的目的，便命许继慎率红11师向信阳以南出击，威胁和破坏蒋军在平汉铁路的交通，并诱使敌军前来，以便找准时机歼其一路。
许继慎召集部下研究了一下，决定派副师长兼红33团团长周维炯带领红33团先去试探。
周维炯，1908年出生，河南商城县人，1929年5月带领当地人民发动了鄂豫皖三大起义之一的商南起义，领导创建了红32师和豫东南根据地。他足智多谋，英勇善战，在部队里威信很高，由于反对冒险行动，也跟着被降为团长。
周维炯，曾任红32师师长、红33团团长、红11师师长
1931年3月1日，天气异常寒冷，周维炯带领红33团冒着小雪，游击到平汉铁路的李家寨车站附近，得悉次日将有一列军列到达车站，于是决定对车站下手。当天晚上，红33团突然攻占毫无防备的李家寨车站，控制了站上所有工作人员和设备，并拆毁了站南的铁轨。
2日早晨7点，一列军列果然开入车站，但因铁轨被毁，被迫停车，车上搭乘的是蒋军新编12师第1旅的两个步兵营。
这支部队原本计划乘火车前往洪湖苏区作战。新编12师由河南民军改编，装备较差，士兵们战术素养也不高，此时大部分人在列车上睡大觉。埋伏在铁轨两旁的红军战士突然集体开火，打得车上的敌人措手不及。
在第一轮射击中，敌12师旅长侯镇华被红军当场击毙。这导致在之后的战斗中，列车上的蒋军陷入群龙无首的困境，马上束手就擒。这么容易就得手了，喜欢冒险的周维炯干脆再干一票，他以侯镇华的名义打电话给武汉绥靖公署，谎称车站遭袭，需要增援。下午，果然有蒋军的一个手枪营乘军列赶来救援，结果被周维炯以同样的手法消灭。
李家寨火车站今貌，已不具备客运功能
见武汉和信阳方面还没啥大反应，3天后，红33团又袭击了平汉铁路上的另一个柳林车站，再次歼灭新编十二师一个营。新编十二师的另一个旅长洪泰昌，原本也奉命去洪湖苏区作战，眼见交通被截断，在地下党员詹和林、艾圣甫的鼓动下，他干脆把部下2个团拉回老家桐柏山区，建立起号称“豫南十八寨”的地方武装，公开和蒋军对抗。
短短4天之内，一个旅长被击毙，一个旅长哗变，令敌人大为震惊。蒋军武汉绥靖公署和郑州绥靖公署派出第6、31、34师和骑兵一师、第20路军63旅等部，从南北两个方向夹击红33团。周维炯见调动敌人的目的已达到，不慌不忙收拢部队撤退，成功将其中的第34师岳维峻部引诱到军主力预先设伏的阵地，为鄂豫皖红军首次歼灭蒋军一个整师创造了条件。
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