這是一個強大的帝國，這是一個脆弱的帝國。強大時，它戰無不勝，攻無不克，旌旗所至，所向披靡；脆弱時，斬木為兵，揭竿起義的農民就能夠使其覆滅。
這是一個擁有漫長曆史的王國，同時也是一個短命的帝國。從西部邊陲的一個小部落，發展成一個帝國，它用了將近600年時間。而從傲然崛起到轟然倒塌卻只有僅僅15年。是什麼原因，使這貌似強大的帝國曇花一現？是什麼原因讓秦始皇幻想的萬世基業轟然崩潰呢？
公元前209年，中國歷史上第一次農民起義，陳勝吳廣起義爆發了。陳勝，字涉，陽城人，今河南省登封人。據《史記 陳涉世家》記載，陳涉年輕時，給地主當幫工種地，有一次在田壟休息時，對同伴說：“將來咱們富貴了，可不要忘記了曾經的朋友啊。”同伴聽後笑著說：“我們只不過是幫人耕地的，哪裡來的什麼富貴啊？”陳涉嘆息著說道：“嗟乎，燕雀安知鴻鵠之志哉？”可見陳涉年少時就是一個有志向的人。
公元前209年7月，陳勝吳廣等900人，被徵赴漁陽，即今天北京密雲西南戍邊。隊伍走到大澤鄉的時候，即今天安徽宿州東南，遇上連日大雨，道路被沖毀，不能如期趕至，按照秦朝的律法，他們都將被處死。在危機關頭，陳勝吳廣分析了當時的形勢，一致認為，逃亡是死，造反也是死，倒不如起義反秦。為了得到眾人的支持，他們用丹砂寫了“陳勝王”的帛書，悄悄塞到魚肚子中，戍卒買魚烹食的時候，發現了這封帛書，十分驚奇。夜間，陳勝又讓吳廣潛入戍卒營地附近的神祠裡，燃起若明若暗的篝火，學者狐狸的嚎叫聲，高呼：“大楚興，陳勝王”。戍卒們聽了都是又驚又怕，後來，吳廣又故意激怒押送戍卒的將尉，致使將尉責打吳廣，戍卒群情激憤，陳勝吳廣趁機殺死將尉，鼓動戍卒說：“王侯將相，寧有種乎”於是斬木為兵，揭竿為旗，轟轟烈烈的大澤鄉起義爆發了。
起義軍攻取大澤鄉，接著佔領陳縣，即今天河南淮陽，陳勝在陳縣稱王，國號“張楚”。建立了中國歷史上第一個農民政權。原六國舊貴族，亦趁機起兵，各地反秦勢力，猶如燎原之火，熊熊燃起。九月，起義軍打到離秦國都城不到百里的戲，也就是今天陝西省臨潼東北戲下村。直逼咸陽。秦二世驚恐萬狀，武裝驪山刑徒和私家奴隸數十萬，由章邯率領，大敗周文指揮的起義軍於戲。當時，圍攻滎陽的吳廣軍，爆發內亂，吳廣在內亂中被部下殺害，吳廣軍被章邯軍攻破，章邯則乘勢率兵直逼張楚政權的中心陳縣。陳勝親自率領張賀軍出城迎戰，結果被章邯擊敗，陳勝且戰且退，在撤退過程中，被車伕莊賈殺害，陳勝、吳廣領導的農民起義在戰鬥了六個月後，失敗了。
陳勝吳廣起義雖然失敗了，但反秦浪潮卻越演越烈，劉邦在沛縣領導民眾舉起反秦大旗；楚國貴族後代項梁和項羽也在吳中，即今天江蘇省吳縣起兵反秦。公元前207年10月，劉邦攻破武關，進入咸陽附近，繼位僅僅46天的秦王子嬰勢單力薄，只能向劉邦領導的起義軍投降。秦朝最終二世而亡。此時，距那位威風凜凜，雄視天下，夢想子孫世代為帝，傳之無窮的秦始皇駕崩的時間僅僅四年。
強大的秦帝國，為何如此不堪一擊？西漢傑出的政論家，文學家賈誼在他的《過秦論》中給出了自己的答案。賈誼在《過秦論》中精煉的簡述了秦國從公元前361秦孝公繼位，到公元前207年，子嬰降漢這長達154年的歷史。秦孝公於公元前356年任用商鞅變法，秦國從此開始崛起。變法僅僅實行了十幾年，秦就屢次擊敗中原強國魏國。佔據黃河以西的大片土地。秦孝公之後，秦始皇之前，秦朝共經歷了五位國君的統治。期間，秦國向南攻取漢中，向西吞併巴蜀，向東不斷割據六國土地，向北佔領要害郡邑。秦王嬴政繼位後，僅僅用了十年時間，就消滅了六國諸侯，而且繼續擴大版圖，建立了史無前例的帝國。秦王嬴政認為自己的功勞勝過之前的三皇五帝，與大臣議定尊號改為“皇帝”。自稱“始皇帝”。為鞏固統治，他採取愚民、弱民、防民的策略。企圖以“關中之固，金城千里”來確保“子孫帝王萬世之業。”可是，秦始皇死後，僅僅四年，秦王朝就被農民起義推翻了。《過秦論》最後得出結論：強大的秦王朝迅速崩潰，最關鍵的原因就在於它不行“仁義”，喪失民心。
事實上，秦王朝在秦始皇鞏固自己帝國的過程中，就埋下了覆滅的隱患。在兼併戰爭中，每破一國，秦王就仿造各國的宮殿，在咸陽北部大興土木，並把從各國擄掠來的美女充實其中。秦始皇的驪山地宮，從他繼位時就開始修建，最多的時候曾役使70多萬人，但一直到他離世時還沒有完成。此外，為鞏固統治而修的長城，靈渠，馳道，以及戍守長城和嶺南的各種徭役。大約每年有兩百萬人在外服役。而此時秦國的人口大約也就兩千萬。百役並興，且曠日持久，必然導致民怨沸騰。
秦朝除了徭役繁重以外，刑法也異常殘酷。並且遵循 “輕罪重罰，以刑去刑” 的原則。被後人形容為：“法繁於秋荼，而網密如凝脂。”秦始皇殘暴的統治中，最受後人非議的就是“焚書坑儒”。公元前213年，秦始皇在咸陽宮中舉行盛大宴會。博士淳于越建議效法周朝分封子弟功臣，丞相李斯加以駁斥，主張禁止諸生引證《詩》《書》和百家語以古非今，誹謗朝政。提出了焚書的建議，得到了秦始皇的認可。於是，先秦的史書，《詩》《書》和百家語，都被付之一炬，僅僅保留了秦國的史書，醫藥，卜噬和種植的書。焚書的第二年，為秦始皇求取仙藥的盧生、侯生等求仙不得，煉藥不成，畏懼秦朝的嚴酷法律，於是逃之夭夭。這件事使秦始皇十分惱怒，於是下令，對所有在咸陽的方士和儒生進行審查詢問，方士們為了保全自己的性命，只得相互告發，秦始皇把最後圈定的460餘人，全部挖坑活埋於咸陽。秦始皇的暴虐統治，最終導致“人與之為怨，家與之為仇”的局面。在感到統治不穩的情況下，秦始皇於公元前210年，開始了第五次，也是最後一次巡遊，歸途中，秦始皇突然身染重病。走到沙丘，這位總想長生不老的皇帝，離開了人世。
秦朝暴政最終導致了他的滅亡，但是，他卻給後人留下了深刻的教訓。特別是他的繼承者---漢朝。漢朝統治者，吸取秦亡的教訓，廢除苛政，與民休息，並積極尋找治國方略，最終，儒家學說成為封建統治思想。並對國人影響至今。
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