从1550年到1851年，也就是明朝嘉靖到清朝道光年间，中国曾发生极端的寒冷天气，称为“明清小冰期”，这个小冰期有多冷呢？
据记载太湖，鄱阳湖，洞庭湖，汉水，淮河都曾经结冰，我们知道这些地区属于南方亚热带气候，冬天不会结冰的，但是就是结冰了，可见确实出现了极寒天气，《广东通志》：武宗正德元年（公元1506年）冬，广东琼州府万州雨雪。
明武宗正德四年（公元1509年）冬，广东潮州陨雪，厚尺许，琼州就是今天的雷州半岛，潮州在广州的东南部，近海地区，这两个地区都下雪了，说明当时的冰期是很严重的。
明清时期的寒冷是指从14世纪早期一直持续到19世纪中期的小冰河期，其严重程度并不像冰河期那样严重，甚至有科学家认为这只是区域性的寒冷，许多地区的气温并没有受到影响，北半球的平均年气温仅仅下降了0.6摄氏度。
同样小冰河期被认为可能是一系列因素综合作用的结果，包括太阳黑子活动衰减，火山爆发以及北大西洋大气压力的不规则波动。
例如太阳黑子周期和小冰期的时间上有一个惊人的巧合，在小冰河期，太阳黑子的数量最少，太阳不活跃可能导致气温更低，太阳黑子的消失被称为蒙德极小期。通过监测太阳黑子活动周期，许多科学家预测下一个蒙德极小期将在2030年到来，部分区域将伴随着与明清时期的小冰川期最低点相当的寒冷气候期。
从大的时间尺度讲，地球正在处于最后一个大冰期第四纪冰期。自从6亿年前的前寒武纪以来，地球经历了三次大冰期，大冰期发生的地质时间间隔很广，大约有2亿年，持续数百万年，甚至数千万年。
而最近一次的冰河期，在大约两万年前达到了顶峰，地球今天的气候实际上是一个温暖的间隔期。间冰期是指通常持续1万年的全球平均气温升高的地质时期，将一个冰河期内连续的冰期分隔，每隔10万年左右就会出现。目前所处的全新世间冰期始于更新世末期，距今约11700年。
尽管冰河时代的确切原因和冰川周期还没有被证明，但是很有可能是多种因素之间复杂的动态交互造成的，诸如太阳周期，地球到太阳的距离，大陆板块的位置和高度，海洋环流和大气成分。所以从地球过去的气候来看，冰期在未来还会回来。
科学家估计如果不是由于人类活动导致大气中二氧化碳含量飙升，下一个大的寒潮可能在2000年内到来，人类活动的影响延长了当前的间冰期。
目前来看，15世纪以来的小冰期已经有明显结束的迹象，当下应该已经进入了下一个“温暖期”，当然，这种气候转变的原因，一方面有自然的原因，促使气候周期性变化；另一方面，应该和人类的行为有密切关系，主要是18世纪以来人类推进的“工业革命”，大量排放了二氧化碳等温室气体，同时对于绿色植被的破坏都促成了“全球变暖”的发生，所以今天的中国应该很难再出现“小冰期”气候了，起码在一两个世纪以内的可能性都不大。
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