記者 | 田思奇
素有“天空之境”美譽的烏尤尼鹽沼是南美最負盛名的旅遊目的地之一，它坐落在海拔3600餘米的高原上。
除了坐擁美麗的風光，這裡堪稱玻利維亞的“聚寶盆”——這片白色鹽灘之下蘊藏的大量鋰礦資源是該國經濟發展的關鍵。同時，按照剛離任的總統莫拉萊斯的說法，鋰礦也是外國勢力迫使他下臺的主要原因。
半個月前，剛剛贏得連任大選的莫拉萊斯宣佈結束近14年的統治。這主要是反對派指控莫拉萊斯陣營選舉舞弊，各地出現民眾抗議示威，同時軍方也要求其辭職的結果。隨後，莫拉萊斯匆忙前往墨西哥避難。
但網絡上有未經證實的陰謀論聲稱，莫拉萊斯是在美國支持的政變下失去了總統職位。而美國想要的正是控制該國巨大的鋰礦。
在“今日俄羅斯”（RT）11月21日（週四）發表的採訪中，莫拉萊斯在墨西哥似乎也對這種說法表示支持。他對RT表示，總部位於華盛頓的“美洲國家組織”一手策劃了他的下臺，且這和玻利維亞政府不願向外國投資者開放鋰礦有關。
莫拉萊斯稱，美洲國家組織發佈報告稱玻利維亞10月舉行的選舉存在“違規行為”，這和其他專家組的報告相互矛盾。他曾試圖聯繫該組織說，如果不審閱選舉報告就相當於“點燃玻利維亞，並且會導致死亡”。並且莫拉萊斯認為該組織的報告並非有技術基礎，而是政治決定。
此外，莫拉萊斯在採訪中表示，針對他的政變旨在扶持右翼領導人開放玻利維亞的鋰礦供工業開採。
鋰常被稱作“白色石油”或“白色黃金”，是最輕的固體元素。經過數十年的發展，重量輕、可充電的鋰電池現在廣泛應用於手機、筆記本電腦和電動汽車等領域，在全球各地為人們通信、工作、學習、聽歌和搜索時能用到的設備供電。
今年10月，來自英國、美國和日本的三位科學家因為在鋰電池發展不同階段的研究成果摘得本年度的諾貝爾化學獎。
在應對氣候危機刻不容緩的背景下，可以儲存大量太陽能和風能的鋰顯然還將發揮更大的作用。有美國媒體2018年12月的報道指出，到2025年，全球對這種元素的需求將增加一倍以上。
據美國有關部門統計，世界鋰資源探明儲量約為4000萬噸，而玻利維亞儲量最為豐富，約為900萬噸。美國礦業諮詢公司SRK今年提供的最新調查發現，玻利維亞鋰資源儲量或高達2100萬噸。也就是說，這個極不發達的南美洲內陸國家掌握著通往無化石燃料社會的鑰匙。
玻利維亞政府顯然也清楚這一點。中國商務部2018年中發佈的對外投資指南顯示，玻利維亞政府將鋰資源開發作為國家發展戰略要點，分三階段： 第一階段，每月生產40噸碳酸鋰；第二階段，年產3萬噸碳酸鋰；第三階段，進行鋰電池生產。
其中，前兩階段玻方均由玻利維亞國家礦業公司進行主權自主開發，只允許外國企業提供技術支持。第三階段可允許外國資本進入，進行合作開發。
然而擁有鋰儲藏和開發生產鋰資源之間還有漫長的一段路。而玻利維亞在這條商業化的致富路上面臨的阻礙還很多。
鋰的開採主要有兩種方式：一種是從堅硬的岩石中開採，世界上最大的鋰生產國之一澳大利亞的做法便是如此，位於西澳大利亞的格林布什礦山是全球最大的硬岩石鋰礦山。
另一種方法是通過蒸發鹽湖滷水提取鋰，是南美洲“鋰三角”地帶——玻利維亞、阿根廷和智利的主要做法。經過數月的蒸發，濃縮後的液體被帶到工廠進行加工，轉化為碳酸鋰或氫氧化鋰。
不過，玻利維亞境內面積達9000平方公里的烏尤尼鹽沼雖然擁有鋰儲藏，但斯特拉斯克萊德大學研究人員馬修·艾斯勒（Matthew Eisler）撰文指出，烏尤尼更潮溼，而且海拔較高，因此蒸發效率較低。
艾斯勒主要研究環境和能源政策與科學技術之間的關係。他的文章還指出，玻利維亞的含有更多雜質，使得提取過程複雜化。
《外交政策》雜誌也分析稱，玻利維亞的鋰中含有大量鎂——大約是阿根廷的20倍，是智利的3倍。目前的技術要求礦工使用石灰去除鎂鹽，大大增加了提取成本。
與其鄰國相比，玻利維亞糟糕的基礎設施也使得運營成本更高。短期來看，這些問題都並不容易解決。
在今年11月之前，技術困境原本曾閃現突破的曙光。德國公司ACISA曾表示願意用新技術解決這些問題，並和玻利維亞政府達成協議成立合資企業，初期投資為2.5億美元。
該合資企業將在烏尤尼鹽沼所在的波託西省建設電動汽車電池廠和氫氧化鋰工廠，旨在從2021年啟動運行，2022年開始每年生產4萬噸氫氧化鋰。為了完成這一“壯舉”，據美國媒體介紹，ACISA將依賴另一家德國公司K-UTEC AG Salt Technologies未經測試的新技術，直接從鹽水中生產氫氧化鋰來降低成本。
德國之聲還指出，莫拉萊斯一直希望避免鋰僅作為原材料出口，因此德國在該國建設本地生產設施的計劃才幫助它擊敗了來自加拿大、俄羅斯等國家7家競爭對手。玻利維亞政府還認為，鋰項目將為貧困地區帶來就業機會。
然而11月4日，即莫拉萊斯宣佈辭職前6天，玻利維亞政府取消了和ACISA的合資項目。自10月初以來，波託西的居民一直在抗議該項目。環保人士認為這會改變烏尤尼鹽沼的地貌。而主流抗議者相信，當地社區並不足以從中受益，並要求當局將約定的3%特許權使用費提高到11%。
值得一提的是，作為德國ACI集團旗下的子公司，ACISA只有大約20名員工，公司成立的目的就是為了在玻利維亞建造一座鋰礦。玻利維亞教授兼鋰分析師胡安·卡洛斯·祖萊塔（Juan Carlos Zuleta）指出，ACISA似乎沒有技術和財政能力來應對這種規模的挑戰。
獨立金屬分析師克里斯·貝里（Chris Berry）對《外交政策》雜誌表示，“從鋰投資者的角度來看，玻利維亞長期以來一直是禁區。”他指出澳大利亞的硬岩石鋰礦已經帶來良好的回報，投資者或許不需要再入玻利維亞。“難點在於大規模生產電池級的鋰——這更是一項科學和化學的挑戰，而非僅僅找到這種材料並提取出來。”
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