自古以来，人们都十分佩服狄仁杰。尤其在影视剧《神探狄仁杰》热播后，他在人们心中的地位直线上升。或许影视剧具有一定的神化成分，但于正史而言，狄仁杰确实是武周时期不可多得的政治人才。众所周知武则天十分强势，但面对狄仁杰，她也会尊称一句“阁老”。就是这样一个德高望重者，谁能想到他仅是个三品官员？那么一品、二品又由哪些人担任？
实际上我们之所以会惊讶于狄仁杰的官阶，是受清朝中央官制的影响。比如和珅从一品、隆科多从一品、张廷玉从一品，乍一看这些人与狄仁杰相比，要么地位相当，要么略差一些，但官职皆比他高了几级。所以我们不能以纵向思维来衡量官员的官阶，尽管清朝的六部制基本沿袭唐朝。不过两朝也有共同之处，那就是：制度决定官阶。
狄仁杰的官阶是由唐朝的中央官制决定的。自唐朝创立以来，其文官制度一直在创新。它最先沿用隋朝的三省长官制，然后逐渐发展、完善，形成三省六部制。三省即尚书省、中书省与门下省。其中尚书省地位最高，其长官乃尚书令，其品级为正二品。但由于唐太宗曾担任此职，后人皆不敢上任，故而此职形如虚设，并改尚书仆射为尚书省的最高长官，不过该职业的官阶已降为从二品。而其余两省的长官分别是中书令与侍中。它们皆为正三品，且与仆射同为宰相。至于六部则是工、刑、兵、礼、户、吏六个部门，皆隶属于尚书省。它们各部又以尚书、侍郎为正副长官，其官阶一个正三品，一个正四品。
从“三省六部制”的官位设定来看，唐朝文职官员最高官阶不过正二品，而且笔者上文所说的三省六部制还未遭到削弱。到李治统治时期，仆射逐渐虚职化，“三省制”发展成“中书门下”一省制。也就是说，唐朝最高的中央文职只有三品。
而武则天掌权后，她又改中书省为凤阁，中书令为内史，门下省为鸾台，侍中为纳言。圣历元年（697），狄仁杰晋升纳言（侍中）；次年，又迁任内史（中书令）。至此他在武周职事官中已无官可封，直到他病故洛阳，武则天才追封他为文昌右相（尚书右仆射）。后来唐中宗复位，因念其曾劝武则天传位于他，故追赠其为司空（从一品）。唐睿宗即位后，又追封他为梁国公（正一品）。
总而言之，唐朝的文官几乎不设一品。据《通典·秩品五》可知，唐朝正一品官员有：太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空、（亲）王爵。从一品有：开府仪同三司文散、太子太师、太子太傅、太子太保、骠骑大将军武散、嗣王、郡王爵、国公爵。这些大多是荣耀性虚职或高级爵位，而二品官员除早期的尚书令与尚书仆射，其余不是地方大员就是虚职。实际上唐朝这一制度的设立并非一蹴而就，而是从汉朝以来皇权与相权长期斗争的结果。
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