最近，日本古生物學家發現了1.2億年前飛行恐龍的化石遺骸，這一化石的發現將嚴重地撼動鳥類的族譜。
大家一般都可能聽說過“始祖鳥”，一種有翼的長尾恐龍，生活在大約1.6億到1.4億年前的侏羅紀晚期。這種具有飛行和尾羽的生物是已知的最早的飛行恐龍，也是促進我們對鳥類起源和飛行進化的理解的極其重要的物種。
近期，一項新的研究發現了進化記錄中第二個最原始的（或基礎的）飛行恐龍，一個被稱為“Fukuipteryx prima（福井原始鳥）”的全新屬和物種。這種新描述的物種取代了Jeholornis（熱河鳥），後者現在是第三種最原始的鳥類。
在日本發現的這種恐龍生活在1.2億年前的白堊紀早期（1.45億到1億年前），但研究人員認為，有充分的理由相信這個物種的出現應該在那之前。
目前，始祖鳥仍然是基礎鳥類之王，但許多與現代鳥類相關的重要物理特徵直到早白堊世才出現。這些特徵中最值得注意的是Pygostyle（尾綜骨），是位於脊椎尖端的三角板，現代鳥類用它來支撐飛行羽毛。
正如這新研究所揭示的那樣，“福井原始鳥”是一種早期的化身鳥，能夠有限的飛行，但它的尾部可能還沒有具備這種能力。
Fukuipteryx（福井原始鳥）復原圖
Fukuipteryx（福井原始鳥）是在日本福井縣勝山市附近的北達尼恐龍採石場出土的，它是在中國東北以外地區發現的這一關鍵時期的第一隻鳥。
這具化石是一具保存完好的三維標本，在它死亡的時候，它幾乎已經發育完全，大約一隻鴿子的大小。它的3D形態保存是罕見的，因為這個時期的大多數其他鳥類化石都被壓成了平板，只有二維的形象。因此，Fukuipteryx（福井原始鳥）化石能夠提供比平常更多的、更有價值的解剖學信息。
為了進行分析，研究人員仔細測量了標本，並與其他鳥類化石進行了比較物理分析。古生物學家由於擔心損壞標本，沒有從岩石中取出化石骨骼，他們使用了微型CT掃描技術來觀察嵌入岩石中的骨骼，其過程類似於醫學X射線的工作原理，但具有微觀精確度和將數據合成為數字3D模型的能力。
物理分析顯示出與始祖鳥有一些明顯的相似之處，例如大型叉骨、未融合的骨盆，以及類似的前肢。
Fukuipteryx（福井原始鳥）骨骼化石
從早期恐龍飛行的角度看，Fukuipteryx（福井原始鳥）表現出了某種出人意料的適應性組合，某些在空中運動中扮演重要角色的肩骨和翼骨看起來相當原始，與迄今為止發現的最古老的飛行恐龍——始祖鳥的骨骼大體相似。
然而，與始祖鳥不同的是，福鳥有一種完全成形的尾綜骨。重要的是，研究團隊不認為它的尾綜骨與飛行有關，而是隨著進化時間的推移，這些恐鳥的尾巴不斷縮小的副產品。研究人員認為，Fukuipteryx（福井原始鳥）可以飛行，但它不像現代鳥類那樣熟練，它可能只會滑翔或拍打翅膀短距離飛行。
儘管它的尾部看起來更加現代，但研究人員將其定位為“僅次於始祖鳥的第二原始飛行恐龍”，這是因為它的肩骨和翼骨還是非常原始。
就其在鳥類飛行中的進化作用而言，福井原始鳥的尾綜骨並不像聽起來那麼重要，但就其在鳥類系統發育家譜中的位置而言，它卻是一件大事。
Jeholornis（熱河鳥）復原圖
對福井原始鳥的研究表明，在鳥類的進化過程中，尾綜骨至少獨立地進化了兩次，一次是在福井原始鳥的譜系中，一次是在現代鳥類的譜系中。通過觀察發現，長尾Jeholornis（熱河鳥）比短尾Fukuipteryx（福井原始鳥）在系統進化上更先進，同時在非鳥類獸腳亞目中也發現了尾綜骨，這表明尾綜骨並不是飛行的“必須品”。
最早分化的鳥類化石都有長長的尾巴，已知的化石來自德國南部的侏羅紀晚期和中國東北的白堊紀早期。而Fukuipteryx（福井原始鳥）之所以特別，是因為它的尾巴很短，末端是一個融合的尖端，稱為尾綜骨。這很令人驚訝，因為這種類型的尾巴以前只在後來分化的化石鳥類中被發現，如金冠鳥、孔子鳥和薩派鳥，以及現在的鳥類。
科學家認為，這一發現的意義還在於，它將最早的鳥類化石記錄擴展到了日本白堊紀早期。
雖然，研究人員提出了對Fukuipteryx（福井原始鳥）的詳細概述，這肯定有助於重建早期恐龍飛行的更廣泛背景，但也存在一個重要的侷限性。
儘管已經發現了相當多的骨頭，但不幸的是，這具信息豐富的頭骨受損嚴重，無法列入描述。由於在頭骨中發現了許多有益的適應性變化，只有時間才能告訴我們，在飛行恐龍的先驅中，福井原始鳥是否真的保持了它的原始地位。然而，在化石化過程中飛行動物的骨頭往往是脆弱的，它們一般在被發現時就已經被損壞了。
在更多的概念上，術語“原始”並不總是能準確地反映隨著時間的推移的祖先。
事實上，Jeholornis（熱河鳥）和Fukuipteryx（福井原始鳥）與種類繁多的同時代的類鳥恐龍共享天空，這些恐龍可能已經擁有了更先進的飛行能力。
福井原始鳥生活在始祖鳥之後約3500萬年，因此可能不會保留使最早的飛行恐龍飛上天空的那些適應性變化。
始祖鳥化石標本
傳統上，恐龍飛行的進化被認為是從單個物種開始的，導致了包括現代鳥類在內的所有其他帶羽毛的飛行物種的出現，我們現在開始看到，中生代時期可能是非常多樣化的恐龍飛行實驗的階段，這些實驗並不一定侷限於單一的譜系。
由於相似的習性可能導致非常相似的骨骼適應性，因此，重建一個已滅絕的飛行恐龍種群的家族關係，很可能被證明比目前所認為的要困難得多。由於具有非常先進的飛行適應能力的現代鳥類，是唯一在白堊紀末期災難性的隕石撞擊中倖存下來的恐龍，所以至今還無法直接觀察到類似的原始羽毛飛行方式。這使得對中生代奇異飛行實驗的解釋不僅極具挑戰性，而且對追溯恐龍滅絕的多樣性也非常重要。
因此，科學的工作原理很有趣。一個領域的開始可能會產生過於簡單的理論，但它們通常只在事後出現。真相幾乎總是更復雜的，例如，我們正在學習人類進化。我們對過去了解得越多，它似乎就變得越複雜。
但現在看起來複雜得令人費解的事情，可能並不會一直保持這種狀態。我們只需要繼續挖掘，無論是字面上的還是比喻的，去尋找更多的證據。
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