考古學家在對靈武市水洞溝、中衛市長流水和其他地點的人類活動遺址進行發掘中證實：寧夏北部地區是中華民族古文明的發祥地之一。早在舊石器時代，寧夏的祖先們就開始在黃河兩岸的沃土上勞動、生息、繁衍。在寧夏南部的六盤山脈、涇河流域，流傳著大量從伏羲、女媧到炎黃的神話傳說、民間故事。之後陸續在寧夏境內發現的“細石器文化”、“馬家窯文化”和“齊家文化”遺址表明，距今六七千年到三四千年前，寧夏境內的“居民”已由母系氏族社會進入父系氏族社會，開始從事畜牧業和農業生產，並與中原地區有了密切的聯繫。周宣王時，曾在“太原”（今固原一帶）調查戶口，這表明當時不僅已有較多人口，而且有了行政管理體制。
A 涇河是渭河最大的支流。
發源於寧夏六盤山東麓。涇河流域的歷史貢獻，最主要的是周王朝的發跡和鄭國渠的興建。
B 寧夏境內的戰國秦長城遺址
C寧夏出土的馬家窯文化彩陶弦紋壺
D寧夏出土的戰國時代青銅短劍
春秋戰國時期，固原的南部屬秦國，其餘地區分別為義渠戎、朐衍戎等部族的聚居地。在那時，畜牧業仍是他們的主導產業，在政治、經濟和文化方面，與中原華夏各族有著密切的聯繫。公元前272年，中原政權開始在今寧夏地區建立行政管理機構，秦昭襄王正式設立北地郡（治今甘肅省寧縣西北），寧夏境內的烏氏、富平、涇陽等縣隸之，並於南部邊緣修築長城以拒胡。秦始皇巡視北部邊疆，首次出巡的地方就是北地郡和隴西。他知道，北地郡乃秦朝北邊要地，與匈奴牧地相鄰，面臨著匈奴不斷南侵的威脅，戰略地位十分重要。因此，他的北巡線路為：咸陽——隴西——北地，北出雞頭山，經回中大道返回。寧夏當時屬北地郡管轄，這反映出他對塞上（寧夏）治理的重視。漢高祖劉邦繼秦朝之後建立西漢王朝，建都長安。寧夏此時仍屬北地郡，是防禦匈奴入侵的西部要衝。為了加強北方邊防，漢武帝於公元前114年，從當時的北地郡中分出部分地方，另置安定郡，郡治設在高平（今固原市原州區），這是寧夏曆史上第一個郡治。後又增設朔方郡、五原郡，並派出大將衛青、霍去病出擊匈奴。武帝時期，朝廷大量“募民徙塞下屯耕”，移民70萬，大興水利，引水灌溉，黃河南岸廣大新墾區出現“冠蓋相望”的繁榮景象。至後元元年（前88），漢武帝曾先後6次“行幸”或路經安定和北地兩郡。在張騫通使西域之後，大量少數民族遷居寧夏，以匈奴、羌族、小月氏、大月氏等民族為主。漢武帝對加強北方防務，完善地方行政建制，增進各民族團結，作出了重大貢獻。這樣的繁榮直至東漢末年，隨著地方政權的割據，使該地區頻遭戰亂，加上其後羌人起義的打擊，人民逃亡，治所內遷而結束。
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