嘉慶二十四年(1819年)，江蘇蘇州人張子秋旅居北京，所作竹枝詞中有：

“紅樓夢己繼全完，條幅齊執畫蔓延。試看熱車窗子上，湘雲猶是醉憨眠。”這說明《紅樓夢》繪畫在嘉慶初己流行於京城，軸畫、團扇皆繪紅樓人物故事。甚至熱車(一種騾馬駕轅的帶玻璃窗的轎車)的玻璃窗上，都有“醉眠芍藥”的湘雲故事。

一、楊柳青《紅樓夢》年畫的興起

在年畫領域，最早對《紅樓夢》文本的作出回應的《紅樓夢題材作品》，出自天津楊柳青產地。最先雕版印製《紅樓夢》題材年畫的是清道光年間楊柳青齊健隆畫店，之後，愛竹宅、李盛興、戴廉增、貿怡畫店作坊也紛紛重金聘請名家，繪製《紅樓夢》畫稿，遠銷各處，使楊柳青《紅樓夢》年畫在蘇州、東北、天津、北京一帶廣為流傳。

幾乎與楊柳青年畫作坊同步，清代其它幾個較有名氣的年畫產地也開始了《紅樓夢》年畫的印製，江蘇桃花塢、河北武強至今仍有流傳下來的《紅樓夢》年畫作品。但是，清代楊柳青《紅樓夢》年畫， 無論質量還是數量，顯然更具研究價值。

二、楊柳青年畫獨樹一幟的技法

楊柳青年畫繼承了宋代院體繪畫傳統和古代壁畫創作方法，內容多以歷史故事作題材，故清代宮廷內外流傳著“北宗畫傳楊柳青”之說。楊柳青年畫不僅雕工精細、刀法純熟、線條流暢而極富表現力，而且，因其用色多經斟酌考慮，形成了色調鮮明而柔麗悅目之特點。

楊柳青年畫開臉填色之畫法尤為中外畫家稱奇叫絕。將畫面上的人物都橫過來躺著畫這樣的畫法在其他繪畫中是從未見聞的，當屬於該畫種畫工之秘傳方法之一。楊柳青年畫不同於其它民間年畫的另一特點是：在套色後還在人物頭臉衣飾等部位以人工印染描繪，形成精緻細膩的半印半畫形式。

楊柳青年畫如此獨樹一幟的技法優勢，使楊柳青《紅樓夢》年畫一經產生就在當時京津附近的王府、鄉村中盛極一時，成為《紅樓夢》民間繪製品中頗具名望的代表。

三、楊柳青年畫集各傳統畫科之大成

清代楊柳青《紅樓夢》年畫在發展中，大膽突破同時期《紅樓夢》繪圖作品中人物著裝多為明代服飾的模式，標新立異將清代服飾置入畫面。楊柳青《紅樓夢》年畫雖以《紅樓夢》原著為題材，卻在畫面多處對原著故事情節進行改造，形成了部獨具一格的《紅樓夢》圖像資料。

清代末期年畫藝術衰落後，大量年畫遭受損毀或漸漸流失，現今留存下來的楊柳青《紅樓夢》年畫僅有80多幅(包括年畫條屏)。但是，相對於同樣有過輝煌歷史而今天所剩無幾的桃花塢、武強、濰縣《紅樓夢》年畫，這仍稱得上是一個較為可觀的數目。

在中國美術史歷程中，年畫一直被視為工匠之作而處於傳統畫科中較低的地位。傳統中國畫發展至元代，注意筆墨意韻的文人畫取得了傳統中國畫中主要地位。值得注意的是，工筆肖像畫、道釋人物畫衰落後，工筆人物畫和界畫等畫種在文人畫論中受到貶低壓制，人物畫家和界畫畫師等不斷地加入年畫創作的營陣來，民間年畫成為傳統中國畫中人物畫、工筆花鳥畫、界畫等畫種的繼承者，並集各傳統畫科之大成。

四、北宗畫傳楊柳青：楊柳青年畫對傳統中國畫技術風格的繼承和變革

楊柳青《紅樓夢》年畫製作中，曾專請有名望的文人畫家為年畫繪粉本設色，這些由清代文人畫家參與制作的《紅樓夢》年畫，為清代民間畫師與文人畫家繪畫風格漸趨融合的發展史實提供了確鑿的例證。

楊柳青《紅樓夢》年畫在融合了傳統中國畫中的人物畫(仕女畫、肖像畫)、花鳥畫、山水畫、界畫、壁畫、宗教版畫的內容技法風格後，又有了不同程度的發展和革新。

在新文化運動之前，《紅樓夢》年畫在傳統中國畫技術風格的繼承和變革方面達到了高峰。

當初在清代宮廷內外盛傳的“北宗畫傳楊柳青”之說，固然是在讚美之餘強調楊柳青年畫對宋元院體繪畫的借鑑與承襲。但是，它自身的創新與突破，在這些流傳為數不多藝術遺產中逐漸呈現出來。

百餘年後的今天，重新面對這些大多無法考證作者姓名的作品進行解讀，無論是強調它為保持自身的藝術獨特所作的種種“接受”與“重構”嘗試，還是側重它對傳統中國畫的繼承發展和對文化形態的轉換效應，都將為了解清代繪畫總體面貌、乃至清代社會文化、審美意識提供了一個獨特的視角。

五、楊柳青年畫成為《紅樓夢》年畫代表的原因

楊柳青《紅樓夢》年畫作坊據京城附近，《紅樓夢》小說盛行時期全國各年畫作坊相繼採用《紅樓夢》題材作為創作內容。楊柳青年畫作坊較其它各地更早地對《紅樓夢》故事進行接受和傳播絕非出於偶然，這首先和楊柳青地域距北京附近有關。

明朝時地方誌中楊柳青被稱為“柳口”，因此處富產楊柳而得此名。楊柳青地勢背依子牙、大清兩流，南有運河彎繞村前，交通發達，水運方便，所以市肆縱橫，街景繁華。楊柳青村中流傳的一句諺語：“家家都會點染，戶戶全善丹青。”說明了清代楊柳青年畫作坊的創作盛況。

乾隆時期，正是經過康熙、雍正兩朝平定西南西北之亂、統一了中華、安定了民生之後，故爾出現了所謂“乾嘉盛世”的局面。這一時期的年畫也隨著社會繁榮步入高峰，形成中國民間年畫發展史上的一個黃金時代。

楊柳青鎮是年畫重鎮，距京城僅百餘里，畫師自明朝就有供奉於宮廷者、清代多入“如意館”聽命。如楊柳青年畫藝人張祝三、高桐軒等，就常年留在京都聽旨候差，為貴人寫真畫景。

這些畫師除在宮內應差外，還經常為廊坊頭條、隆福寺街等處繪製彩燈壁畫等工細精活。楊柳青年畫藝人出入宮禁中，這對年畫藝術來說，尤論題材還是表現形式，不可避免受到宮廷藝術和文人畫風格的影響，使楊柳青年畫對宮廷和京城的藝術接受和傳播更加直接、便利、廣泛。

《紅樓夢》小說問世不久，楊柳青年畫藝人就選擇了《紅樓夢》小說內容片斷作為畫面題材，在年畫領域，開啟了以《紅樓夢》故事為創作內容的先河。《史太君兩宴大觀園》《暖香塢試製春燈謎》都是楊柳青年畫作坊較早創作的《紅樓夢》年畫。它們出自楊柳青資金雄厚的齊健隆年畫店坊。

​此後，《大觀園遊蓮花池》《劉姥姥遊大觀園》《藕香榭吃螃蟹》等《紅樓夢》年畫不斷被創作。楊柳青年畫作坊還聘請著名人物畫家繪製《紅樓夢》年畫稿樣，文人畫家錢慧安、宮廷畫師高桐軒等均為楊柳青年畫作坊繪製過《紅樓夢》年畫稿樣。《紅樓夢》題材的繪畫作品風靡京城，楊柳青《紅樓夢》年畫借據距京城附近之優勢，自十九世紀初流行開來，不斷添繪人物和故事情節，改進風格，竟然蔚為大觀，延續百年，印製之多、畫面之大，為外地所不及，成為《紅樓夢》年畫的代表。