外戚专权和宦官专政是东汉时期的两大特点，自明章两帝后，东汉朝政就陷入了混乱之中。因为皇帝年幼，外戚遂掌握了朝中的大权。

东汉外戚专权要从汉和帝刘肇时期说起，自汉和帝刘肇伊始，东汉皇帝是一代不如一代，在这种情况下，外戚势力遂专擅朝政。东汉第一掌权的外戚大臣是窦宪，他是原东汉开国功臣窦融的曾孙。

窦融曾经在东汉初期割据于凉州，当汉光武对陇西动兵的时候，他才归顺于大汉。建武年间，窦融被汉光武刘秀封为大司马，其恩宠之隆，实为当时一大奇观。窦宪出身于这样一个家庭，自然受到许多人的推崇。

从窦融到窦宪，中间隔着数代，当然，窦宪绝对不是完全依靠祖辈的能力而入仕的，他还有另外一个身份，那就是外戚。窦宪的祖父窦穆曾经假托阴太后的诏令，竟然命令六安侯刘盱休妻，并将自己女儿嫁给了刘盱。这件事情本来就是家门丑事，后来，窦穆为人所告发，窦家也全部遭了殃。窦穆被杀后，窦家也遭到了灭顶之灾，不过，作为窦氏一门的窦宪，却侥幸生存了下来。窦家从名门望族一下子跌落为市井之族，可想而知窦宪的处境。不过，窦宪绝对不是无能之辈，很快，他又以外戚的身份崛起了。

窦宪的妹妹窦氏嫁给了汉明帝的太子刘炟，刘炟就是以后东汉第三任皇帝汉章帝。靠着这层关系，窦氏又先后得到了皇帝的提拔。汉章帝刘炟继位后，窦宪因为外戚身份，又不断受到汉章帝的提携。不过，随着窦宪威望的不断提高，其骄矜之心也就萌生在外了。

窦宪自作为虎贲中郎将之后，就狂悖不已，他仗着章帝的宠幸，后来竟然大置田产。因为有了皇帝和皇后这座靠山，窦宪成为了窦氏实际的掌门人，后来，其地位甚至要超过他的族兄窦固。

作为外戚，窦宪不仅仅幻想着操纵权势，他还要建立功名。和其他窦氏子孙不同，窦宪有一定的军事韬略，这在他后期征讨北匈奴的事情上就可以发现。公元88年，汉章帝刘炟驾崩，太子刘肇继位，是为汉和帝。因为汉和帝年幼，所有朝政便掌握在了窦氏外戚的手里。章帝驾崩之后，窦氏被尊为皇太后，窦宪仗着自己妹妹太后的恩宠，于是专断内外。

有一次，都乡侯刘畅来到宫中奔丧，窦宪深知刘畅的才能，遂唯恐其与自己争夺权力，为了自己的权位永固，窦宪遂暗中派人将刘畅刺杀。暗杀宗室，这是大逆不道的行为，事后窦宪便尽力掩盖，不过，没有不透风的墙，很快，刘畅遇害之事就在宫中传的沸沸扬扬。

窦宪因为刘畅之事而遭到了朝臣上下的诟病，不过，他毕竟是一个不安分的人。为了重新获得朝臣的认可，窦宪遂请求北征匈奴。不得不说，窦宪躲避祸端的手段是极为高明。窦太后当然也明白这一点不过，为了窦氏一门，她也只能答应了这位兄长的要求。

窦宪后续的做法果然没有令窦太后失望，窦宪北征，不仅完全灭亡了北匈奴，还将东汉的国境线扩大至了漠北。因为这次北征之战，窦宪也再一次获得了朝臣的认可。北征之战是窦宪的成名之战，此战也奠定了窦宪东汉名将的名声。经此一役，窦宪在朝中的威望也是如日中天。不过，令窦宪万万没有想到的是，正当他恩隆并盛的时候，有一个人却在暗中筹划诛杀他，他就是汉和帝刘肇。

汉和帝刘肇早对窦宪狂悖的做法恼怒不已，只是迫于窦宪外戚的身份，他才不得不暂时容忍。不过，随着窦宪的威望愈来愈大，汉和帝也有必要对窦家下手了。公元92年，汉和帝依靠宦官的支持突然对窦家动手，窦宪毫不防备，很快就被禁军抓捕。事后，窦宪被汉和帝勒令回乡，在到达乡里之际，这位执掌朝政长达五年的外戚权臣终于自杀而死。