太平天國爆發後各地起義此起彼伏，曾國藩臨危受命在湖南設審案局，專門訓練一支新團練，為日後抗擊太平軍做準備，曾國藩剛上臺就辦了幾起大案，先是抽調羅澤南，王鑫等組建了兩個大營，為了練出驍勇善戰的士兵，他決定採用戚繼光練軍方法，練出一支真正能打仗的湘軍來，正當曾國藩一心一意操練軍隊時，長沙城內發生了搶米事件，曾國藩知道在亂世中，治軍治國，唯有嚴苛的法治，才能保一方安定，為此他設立了一種站籠，只要是危害一方安定搞破壞者，全抓入站籠中游街，而且不給犯人食物，直到餓死為止。
曾國藩把城內帶頭搶糧的十三個鬧事者全部處死，這件事令百姓極為不滿意，因為被搶五穀豐米行老闆故意哄抬市價，操控米市，百姓早就怨聲載道，這次的十三個人帶頭打了五穀豐米行老闆吳新剛，還讓老百姓搶糧，深得百姓擁戴。但是曾國藩內心知道這十三個人來路不簡單，帶頭的廖仁和是當地反動組織串子會成員，曾國藩不顧百姓反對將這十三個人直接處死，百姓都罵曾國藩太過殘忍。
曾國藩剛辦完這件事，又有一件事被報上來，天地會頭目周國虞一把火燒了瀏陽縣團練所，瀏陽縣縣令請求曾國藩出面制裁。其實這周國虞來頭不小，先祖是南明弘光朝大學士、兵部尚書史可法的貼身侍衛周天賜。明朝滅亡後，周天賜退隱湖南瀏陽縣，立志要光復明朝，但是清初清兵實力雄厚，周天賜一直沒有機會造反，周天賜帶著遺憾去世了，在逝世前他告訴子女，要代代記著自己的復明大業，完成自己的夙願。到周國虞這一代，周國虞從小喜歡習武，廣交四方好友，認識了天地會首領羅大綱，周國虞攜其弟周國材、周國賢一同加入了天地會，在瀏陽縣一帶創辦了徵義堂，佔領野人山，發展會眾數千人，為患一方。
曾國藩決定打入敵人內部，內外夾擊，一舉殲滅徵義堂，為此他讓手下著李續賓、曾國葆等人化妝成湘鄉縣三合會的頭目，以攜帶十萬兩銀子前來合夥的謊言，騙取了周國虞的信任。命王鑫帶著八百團勇火速趕往瀏陽縣，曾國藩一聲令下，內外兼施，周國虞才發現中了計，慌忙帶幾個親信逃跑了。野人山徵義堂被遣散。曾國藩很得意這次搗毀徵義堂，但也意識到身邊缺乏良將，作戰時部隊無法快速響應的問題，只是曾國藩向誰也沒說，心底已經盤算好，必須物色幾個良將帶兵。
曾國藩向駱秉章請求派楊載福前來支援團練，駱秉章一口答應了，這令曾國藩大喜過望，楊載福是他在岳陽樓認識的一名武夫，但是俠肝義膽，頗為勇武。此時將楊載福調到自己身邊，正好符合自己心意，曾國藩宴請楊載福的到來，兩人酒席過後，曾國藩送走了楊載福，正當曾國藩徒步從南門口操場回魚塘口，途經鹽道街口時，見提刑按察使司的幾個差役鎖拿一個漢子往前走。後面一個婦人哭天喊地的喊著“春霆，讓我跟你一起去吧”，街坊四周都湊過來看熱鬧，曾國藩也被吸引住，頓時叫住這兩個差役，問其原由。男子聽到兩個差役叫曾大人，便猜測此人是曾國藩，他抓住救命稻草般向曾國藩求救。曾國藩就截下了這位男子。
原來這被抓的男子叫鮑超，字春霆，是四川奉節人。從小父母雙亡，幫人拾牛糞度日，十五歲時，有一人見他無依無靠，便推薦他去峨眉山清虛觀，為寺裡打掃庭院，混口飯吃。鮑超做事勤快，又能吃苦，頗受寺裡清安道長喜歡，閒來教他些拳腳，以備防身之用，鮑超學武機靈聰慧，且肯下功夫，沒過幾年便在寺裡比那些正經練武的都強，清安道長有心留他在寺裡接替自己衣缽，但是鮑超嫌寺裡清苦，決心下山闖蕩。他孤身一人來到成都，投了軍，幾年過去，東打西跑，倒沒有撈到一官半職，心灰意冷。
後來廣西太平軍事發，鮑超覺得施展拳腳的機會來了，他就主動請求去廣西，被向榮看中，選為親兵，鮑超覺得自己就要發跡，不料和太平軍永安一戰，鮑超身負重傷，無奈只好脫離部隊留在一家農家養傷，這家有個閨女菊英正值青春，在養傷期間和鮑超一來二去，相互戀愛，最後家裡人也同意她和鮑超結婚。鮑超傷好後，決心帶媳婦菊英前往湖南找向提督。一路追到長沙，才知向榮已經率軍前往江寧。鮑超為此頗為生氣，銀子也快用光了。鮑超就在酒店裡喝起了悶酒，酒過三巡，鮑超喝醉了，他向店裡大喊“誰要老婆，我把老婆200兩銀子賣給他”，店主馬老闆去年剛死了老婆，想趁火打劫，其實他早就覺察到菊英姿色不錯，立馬給鮑超200兩銀子，和他簽了契約。不料鮑超第二天酒醒後，頓時悔悟，反不認賬，一怒之下還打傷了店主這才被兩個差役捉住，準備判刑。
曾國藩瞭解了事情的原委，知道鮑超原來出身寺裡，武藝非凡，如果此次救下，鮑超絕對會順從他，能夠成為他手下一員得力猛將。曾國藩就立馬到臬臺衙門去告訴陶恩培說明此事，留下了鮑超。鮑超醉酒後賣妻一事，確實不是大丈夫能夠幹得出來的，但是曾國藩能夠慧眼識人，知才善用，果然是有大智慧者。
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